Nuevas imágenes muestran que Betelgeuse cambia de brillo y forma

La estrella Betelgeuse, una supergigante roja en la constelación de Orión, ha sido un faro en el cielo nocturno para los observadores estelares, pero comenzó a atenuarse inexplicablemente a finales del año pasado. En este momento, Betelgeuse tiene aproximadamente el 36% de su brillo normal, un cambio notable incluso a simple vista. Los entusiastas de la astronomía y los científicos por igual esperaban con entusiasmo descubrir más acerca de esta atenuación sin precedentes.

• Las estrellas Betelgeuse continúa oscureciéndose inexplicablemente.

Vista de SPHERE sobre Betelgeuse atenuándose en diciembre de 2019/ Crédito: ESO/ M. Montargès y col.

Un equipo dirigido por Miguel Montargès, astrónomo de KU Leuven en Bélgica, ha estado observando la estrella con el Very Large Telescope (VLT) de ESO desde diciembre, con el objetivo de comprender por qué se está volviendo más débil. Entre las primeras observaciones que salieron de su trabajo se encuentra una nueva y sorprendente imagen de la superficie de Betelgeuse, tomada a finales del año pasado con el instrumento SPHERE.

El equipo también observó a la estrella con SPHERE en enero de 2019, antes de que comenzara a atenuarse, dándonos una imagen de antes y después de Betelgeuse. Tomadas en luz visible , las imágenes resaltan los cambios que ocurren en la estrella tanto en brillo como en forma aparente.

Imágenes de Betelgeuse tomadas con el instrumento SPHERE antes y después de la atenuación/ Crédito: ESO / M. Montargès y col.

Muchos entusiastas de la astronomía se preguntaban si la atenuación de Betelgeuse significaba que estaba a punto de explotar. 

• ¿Explotará algún día Betelgeuse?

Como todas las supergigantes rojas, Betelgeuse algún día se convertirá en supernova, pero los astrónomos no creen que eso esté sucediendo ahora. Tienen otras hipótesis para explicar exactamente qué está causando el cambio en la forma y el brillo visto en las imágenes de SPHERE. "Los dos escenarios en los que estamos trabajando son un enfriamiento de la superficie debido a la excepcional actividad estelar o la expulsión de polvo hacia nosotros", dice Montargès. "Por supuesto, nuestro conocimiento de las supergigantes rojas sigue estando incompleto, y este trabajo aún está en progreso, por lo que aún puede ocurrir una sorpresa".

Montargès y su equipo necesitaban el VLT en el Cerro Paranal en Chile para estudiar la estrella, que está a más de 700 años luz de distancia, y reunir pistas sobre su oscurecimiento. "El Observatorio Paranal de ESO es una de las pocas instalaciones capaces de obtener imágenes de la superficie de Betelgeuse", explica Montargès. Los instrumentos en el VLT de ESO permiten observaciones desde lo visible hasta el infrarrojo medio, lo que significa que los astrónomos pueden ver tanto la superficie de Betelgeuse como el material a su alrededor. "Es la única forma por la que podemos entender lo que le está sucediendo a la estrella".

Otra nueva imagen, obtenida con el instrumento VISIR en el VLT, muestra la luz infrarroja emitida por el polvo que rodea a Betelgeuse en diciembre de 2019. Estas observaciones fueron hechas por un equipo dirigido por Pierre Kervella del Observatorio de París en Francia, quien explicó que la La longitud de onda de la imagen es similar a la detectada por las cámaras de calor. Las nubes de polvo, que se asemejan a las llamas en la imagen VISIR, se forman cuando la estrella arroja su material al espacio.

Nubes de polvo de Betelgeuse vistas por la imagen VISIR/ Crédito: ESO/Pierre Kervella 

"La frase 'todos estamos hechos de polvo de estrellas' es una que escuchamos mucho en la astronomía popular, pero ¿de dónde viene exactamente este polvo?" dice Emily Cannon, estudiante de doctorado en KU Leuven que trabaja con imágenes de supergigantes rojas de ESFERA. "A lo largo de sus vidas, las supergigantes rojas como Betelgeuse crean y expulsan grandes cantidades de material incluso antes de que exploten como supernovas. La tecnología moderna nos ha permitido estudiar estos objetos, a cientos de años luz de distancia, con detalles sin precedentes que nos dan la oportunidad de desentrañar el misterio que desencadena su pérdida de masa ".