¡Por Júpiter! Conocemos la misión Juno y sus descubrimientos en profundidad

El 5 de agosto de 2011, la nave espacial Juno de la NASA se lanzó en un viaje interplanetario de cinco años que la llevó al planeta gigante Júpiter. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, gestiona la misión Juno y sus operaciones. El objetivo de la nave espacial era entrar en órbita alrededor del planeta y utilizar su conjunto de cámaras e instrumentos científicos para observar la atmósfera, la gravedad y los campos magnéticos de Júpiter. La comprensión de las propiedades del planeta puede revelar pistas sobre sus orígenes y evolución.

Juno llegó a Júpiter en julio de 2016 y entró en una órbita polar elíptica alrededor del planeta. Ahora mismo continúa sus observaciones del planeta más grande de nuestro sistema solar, devolviendo imágenes espectaculares del gigante gaseoso.

imagen en color verdadero de la Gran Mancha Roja de Júpiter tomada durante el perijove 7 en julio de 2017/ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

Júpiter es un planeta gigante gaseoso tan grande que todos los demás objetos del sistema solar, excepto el Sol, podrían caber en su interior. Con 79 lunas orbitando alrededor del planeta, el sistema joviano es como un mini sistema solar. Aunque Júpiter es uno de los cinco planetas de nuestro sistema solar visibles a simple vista (en esta época sobre todo!!), sus lunas permanecieron sin ser detectadas hasta 1610 cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei observó las cuatro lunas más grandes de Júpiter usando su telescopio casero. Hoy en día, se los conoce como satélites galileanos, que llevan el nombre de su descubridor.

A lo largo de los siglos, telescopios progresivamente mejores, y más tarde otros instrumentos, descubrieron algunos de los misterios de Júpiter, como su Gran Mancha Roja y bandas multicolores en su atmósfera. Nuestro conocimiento del planeta aumentó con los primeros encuentros de sobrevuelo de naves espaciales en la década de 1970 (Pioneer 10 y 11 y Voyager 1 y 2), especialmente con el orbitador Galileo y la sonda atmosférica en las décadas de 1990 y 2000. Varias otras naves espaciales (Ulysses, Cassini-Huygens y New Horizons) hicieron observaciones del planeta gigante mientras usaban su gravedad para acelerarlos a otros destinos en el sistema solar. A diferencia de las naves espaciales anteriores que visitaron Júpiter, Juno depende de la energía solar en lugar de la nuclear, y lleva un trío de los mayores paneles solares jamás colocados en una nave espacial interplanetaria.

Para realizar sus observaciones, Juno lleva un conjunto de nueve instrumentos:

• Radiómetro de microondas (MWR): para medir la abundancia de agua y amoníaco en las capas profundas de la atmósfera de Júpiter y obtener un perfil de temperatura de la atmósfera.
• Mapeador de auroras infrarrojas jovianas (JIRAM): un espectrómetro para proporcionar imágenes de auroras en la atmósfera superior de Júpiter.
• Magnetómetro (MAG): para mapear el campo magnético de Júpiter y determinar la dinámica del interior del planeta.
• Ciencia de la gravedad (GS): para mapear la distribución de masa dentro de Júpiter midiendo los cambios Doppler en las señales de radio de la nave espacial.
• Experimento de distribuciones de auroras jovianas (JADE): para medir la distribución angular, la energía y el vector de velocidad de iones y electrones a baja energía presentes en la aurora de Júpiter.
• Instrumento detector de partículas energéticas jovianas (JEDI): para medir la distribución angular, la energía y el vector de velocidad de iones y electrones a alta energía presentes en la aurora de Júpiter.
• Sensor de ondas de radio y plasma (ondas): para identificar las regiones de las corrientes aurorales que definen las emisiones de radio jovianas y la aceleración de las partículas aurorales.
• Espectrógrafo ultravioleta (UVS): para proporcionar imágenes espectrales de las emisiones aurorales ultravioleta en la magnetosfera polar.
• JunoCam (JCM): una cámara / telescopio de luz visible para estudiar la dinámica de las nubes de Júpiter y facilitar la educación y la divulgación.

Placa proporcionada por la Agencia Espacial Italiana para conmemorar al astrónomo italiano Galileo Galilei, colocado en la nave espacial Juno/ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

 Las tres figuras de LEGO que representan al dios romano Júpiter, su esposa Juno y el astrónomo Galileo, colocados en la nave espacial Juno./ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

Además de sus instrumentos científicos, Juno lleva dos elementos de importancia histórica y educativa. Una placa proporcionada por la Agencia Espacial Italiana muestra un retrato de Galileo y un texto con la propia letra de Galileo, escrito en enero de 1610, mientras observa lo que más tarde se conocería como las lunas galileanas, los cuatro satélites naturales más grandes de Júpiter. Como parte de un programa educativo y de divulgación conjunto entre la NASA y el Grupo LEGO para inspirar a los niños a explorar la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, la nave espacial Juno lleva tres minifiguras LEGO que representan al dios romano Júpiter, su esposa Juno y Galileo. llevando un telescopio.

Lanzamiento de Juno el 5 de agosto de 2011./ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

Trayectoria de Juno desde la Tierra a Júpiter./ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

La nave espacial Juno se lanzó el 5 de agosto de 2011 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, en Florida. Ahí comenzó su viaje, y el 4 de julio de 2016, después de un crucero de cinco años desde la Tierra, Juno encendió su motor principal durante 35 minutos para entrar en una órbita polar elíptica alrededor de Júpiter.

A pesar del ambiente de radiación extrema alrededor de Júpiter, especialmente duro durante los encuentros perijove, los sistemas e instrumentos de Juno se mantuvieron saludables todo el tiempo. En junio de 2018, la NASA extendió la misión de Juno hasta julio de 2021

Compuesto de imágenes de JunoCam tomadas el 10 de julio de 2016, seis días después de que Juno entrara en órbita, que muestra a Júpiter, a la izquierda, y sus lunas Io, Europa y Ganímedes./ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

Imagen infrarroja de la aurora austral de Júpiter, o luces del sur, tomada durante la primera aproximación cercana al planeta, o perijove 1, en agosto de 2016../ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

Primera vista del polo sur de Júpiter durante el perijove 1./ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

Vista de patrones de nubes cerca del polo norte de Júpiter tomados durante el perijove 7 en julio de 2017../ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

Imagen compuesta que muestra todo el planeta centrado en latitudes medias del sur con la Gran Mancha Roja visible en la parte superior derecha, tomada durante el perijove 21 en julio de 2019./ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

Formaciones de nubes de cadena de perlas capturadas por Juno durante el perijove 6 en mayo de 2017/ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

 Vista de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, tomada durante el encuentro del perijove 34 en junio de 2021/ Crédito: Centro Espacial Johnson de la NASA

El 7 de junio de 2021, durante su encuentro perijove 34, Juno voló a 1.038 kilómetros (645 millas) de Ganímedes, la luna más grande de Júpiter y, de hecho, la luna más grande del sistema solar. Fue el encuentro de naves espaciales más cercano desde que la nave espacial Galileo voló por Ganímedes en mayo de 2000. Con Juno aún saludable, y para satisfacer la solicitud de los científicos de estudiar las grandes lunas de Júpiter, la NASA otorgó una segunda extensión de la misión hasta septiembre de 2025. La gravedad de Ganímedes alteró la órbita de Juno, reduciendo su período de 53 días a 43 días y estableciendo un encuentro futuro con Europa en septiembre de 2022. Ese sobrevuelo reducirá el período orbital de Juno a 38 días y establecerá encuentros con Io en diciembre de 2023 y febrero de 2024, reduciendo aún más el período orbital de la nave espacial a 33 días.

Hoy en día, Juno continúa devolviendo imágenes espectaculares e información científica trascendental sobre Júpiter y su entorno.