Un Saturno bebé a 110 años luz: Webb fotografía por primera vez un exoplaneta

Ni transitorios de luz ni bamboleos gravitacionales. Esta vez el telescopio espacial James Webb (JWST) ha “visto” directamente a su presa: un planeta joven y ligero —TWA 7 b— que orbita la estrella del mismo nombre en la constelación de la Bomba Neumática (Antlia). La hazaña, publicada el 25 de junio en Nature (nature.com), marca la primera detección por imagen directa firmada por Webb y, de paso, el registro del exoplaneta menos masivo jamás fotografiado: apenas 0,3 veces la masa de Júpiter, es decir, muy parecido a Saturno.

El sistema TWA 7 en tres pinceladas

• Fuente: science.nasa.gov

Cómo Webb logró la imagen

Para capturar este minúsculo punto anaranjado, el equipo liderado por Anne-Marie Lagrange (Observatorio de París) empleó el coronógrafo de fase de cuatro cuadrantes del instrumento MIRI. Al bloquear el resplandor de la estrella, Webb expuso un tenue destello térmico en la banda de 15,5 micras. Ese destello coincidía, al milímetro, con la “brecha” del segundo anillo del disco; justo donde los modelos predecían la presencia de un planeta “pastor” que moldeara la estructura (nature.com).

Un Saturno recién salido del horno

TWA 7 b no es un “Júpiter caliente”; al contrario, se halla cinco veces más lejos de su sol que Plutón del nuestro y su atmósfera —aún sin caracterizar— es probable que sea fría, rica en hidrógeno y metano. Sin embargo, su mera existencia confirma que:

1. Los planetas de masa intermedia (entre Neptuno y Júpiter) pueden formarse y sobrevivir en los discos polvorientos de estrellas M muy jóvenes.

2. Un único planeta ligero puede esculpir vacíos y anillos, del mismo modo que los “pastores” de Saturno modelan los huecos de sus anillos.

3. La sensibilidad de MIRI abre la puerta a fotografiar objetos aún más pequeños: el estudio sugiere que Webb podrá llegar a 0,1 MJ en sistemas parecidos (nature.com).

Implicaciones para la caza de exoplanetas

• Antes de Webb, la imagen directa estaba limitada a cuerpos > 2-10 MJ. Con TWA 7 b, el listón cae diez veces.

• El descubrimiento se produjo en tan solo 20 minutos de exposición útil, lo que augura un aluvión de detecciones en los próximos ciclos de observación.

• El planeta pertenece a la asociación TW Hydrae, un vivero estelar a menos de 200 a.l. del Sol. Otros discos de la región ya están en la lista de objetivos prioritarios.

 El “antes” y el “después” de Webb

El disco de TWA 7 ya había sido fotografiado por Hubble (1998) y el instrumento del Very Large Telescope VLT/SPHERE (2018), pero sin traza planetaria. La imagen de Webb, superpuesta sobre los datos del VLT SPHERE, revela conexiones claras entre el planeta y los anillos: el hueco R2 coincide con la órbita de TWA 7 b, reforzando la hipótesis de interacción gravitación-polvo. Las cavidades internas R1 y externas R3 podrían esconder más mundos aún por desvelar.

¿Y ahora qué?

El equipo solicitará tiempo de telescopio para espectroscopía con NIRSpec. Objetivo: medir firmas de agua, metano o incluso amoníaco que permitan afinar modelos de formación planetaria. Paralelamente, los grandes interferómetros submilimétricos (ALMA) rastrearán polvo y gas para ver cómo la presencia del planeta afecta al disco.

Mirar lejos para comprender cerca

TWA 7 b no será visible desde tu patio trasero, pero saber que un planeta del tamaño de Saturno brilla tenuemente alrededor de una estrella infantil, a solo 110 años-luz, enciende de nuevo la imaginación. La próxima vez que contemples el cielo desde un lugar oscuro, recuerda: cada mancha de polvo interestelar puede esconder su propio TWA 7 b, aguardando a que otra mirada —más sensible, más curiosa— lo revele.

Porque en el turismo de estrellas —ya lo sabes— cada noticia como esta nos recuerda que el cielo está muy vivo, y siempre hay un nuevo mundo esperando a ser contado.

Fuentes originales y enlaces recomendados

• Artículo en Nature: “Evidence for a sub-Jovian planet in the young TWA 7 disk” (nature.com)

• Comunicado NASA / ESA / CSA: “Likely Saturn-Mass Planet Imaged by NASA Webb Is Lightest Ever Seen” (science.nasa.gov)

• Nota de prensa CNRS: “James Webb discovers its first exoplanet” (cnrs.fr)