Einstein abre sus grandes 'ojos de langosta' para buscar rayos X

En esta noticia no vas a encontrar un meme del genial astrofísico Einstein con los ojos desorbitados (y por supuesto sacando la lengua), porque en realidad vamos a hablar de la sonda espacial que lleva su nombre y que, por supuesto, se dedica a buscar nuevas fuentes de rayos X que pueden ayudar a nuestra comprensión del cosmos.

Lanzada el 9 de enero de 2024, la sonda Einstein de la Academia China de Ciencias (CAS) se une al XMM-Newton de la ESA y al XRISM de JAXA en su búsqueda para descubrir el Universo en luz de rayos X. La misión es una colaboración liderada por CAS con la ESA, el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) (Alemania) y el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) (Francia). 

En los meses transcurridos desde el despegue, explica la ESA en un comunicado, el equipo de operaciones de la misión ha estado realizando las pruebas necesarias para confirmar la funcionalidad de la nave espacial y calibrando los instrumentos científicos. Durante esta fase crucial, la sonda Einstein capturó datos científicos de varias fuentes de rayos X. 

Ilustración de la nave espacial Einstein Probe // ESA

Estas imágenes de primera luz demuestran las extraordinarias capacidades de los dos instrumentos científicos de la sonda Einstein. El Telescopio de rayos X de campo amplio (WXT) puede observar un panorama de casi una undécima parte de la esfera celeste de una sola vez, mientras que el Telescopio de rayos X de seguimiento (FXT), más sensible, ofrece primeros planos y puede localizar imágenes cortas. -Eventos vividos captados por WXT. 

La capacidad de la misión para detectar rápidamente nuevas fuentes de rayos X y monitorear cómo cambian con el tiempo es fundamental para mejorar nuestra comprensión de los procesos más energéticos del cosmos. Poderosos rayos X atraviesan el Universo cuando las estrellas de neutrones chocan, las supernovas explotan y la materia es devorada por los agujeros negros o expulsada de los aplastantes campos magnéticos que los envuelven. 

Ojos de langosta monitoreando el Universo 

Los grandes ojos de la sonda Einstein capturan la Vía Láctea en luz de rayos X // ESA

El instrumento WXT de Einstein Probe consta de doce módulos que presentan la novedosa tecnología de ojo de langosta que fue probada en vuelo en 2022 por el demostrador de tecnología LEIA (Lobster Eye Imager for Astronomy). Los doce módulos proporcionan un campo de visión de más de 3600 grados cuadrados, lo que permite a la sonda Einstein monitorear todo el cielo nocturno en solo tres órbitas. 

Durante sus primeros meses en el espacio, WXT comenzó a vigilar el cielo en rayos X. Las detecciones de objetos energéticos parecen un signo más iluminado debido a  la forma en que funciona la novedosa óptica de ojo de langosta del instrumento . La primera fuente transitoria de rayos X, un objeto astronómico que no brilla continuamente sino que aparece y se desvanece nuevamente, fue descubierta el 19 de febrero. Este candidato a estallido de rayos gamma duró 100 segundos. La sonda Einstein descubrió otras 14 fuentes temporales de rayos X y también capturó con rayos X 127 estrellas en llamas. 

Durante la misión, los hallazgos del instrumento de campo amplio guiarán a una variedad de telescopios terrestres y espaciales para realizar observaciones de seguimiento en múltiples bandas de longitud de onda. También se pueden obtener observaciones de seguimiento de rayos X utilizando el instrumento FXT del satélite. 

Observaciones de seguimiento rápido 

Cúmulo globular Omega Centauri fotografiado por la sonda Einstein // ESA

El instrumento FXT de Einstein Probe tiene un conjunto de dos telescopios de rayos X para estudios detallados de objetos y eventos que emiten rayos X. Durante los últimos meses, FXT ha demostrado ser un instrumento confiable para observar una variedad de fuentes de rayos X. Las primeras imágenes ponen de relieve un remanente de supernova, una galaxia elíptica, un cúmulo globular y una nebulosa. 

En los próximos meses, la sonda Einstein continuará realizando actividades de calibración en órbita antes de comenzar sus observaciones científicas de rutina a mediados de junio. Durante la misión de tres años, el satélite orbitará la Tierra a una altura de 600 km y mantendrá sus ojos en el cielo en busca de eventos transitorios de rayos X. Utilizando el telescopio de seguimiento FXT, la misión observará más profundamente los eventos recién detectados y otros objetos interesantes conocidos. 

Las capacidades de Einstein Probe son altamente complementarias a los estudios en profundidad de fuentes cósmicas individuales permitidos por XMM-Newton y XRISM. Su estudio es fundamental para preparar las observaciones de rayos X de la futura misión NewAthena de la ESA , actualmente en estudio y que será el mayor observatorio de rayos X jamás construido.