Hubble nos trae una imagen ‘mágica’ para recibir a los Reyes Magos

Los reyes magos están a punto de llegar a tierra y la primera semana del año ya está casi superada. Seguramente estés buscando el roscón de reyes, pero nosotros queremos dejarte esta imagen impresionante de Hubble para desearte un fin de semana lleno de magia.  

La imagen mágica es de gran relevancia dado que presenta una gran riqueza de galaxias espirales: la galaxia espiral grande y prominente en el lado derecho de la imagen es NGC 1356; las dos galaxias espirales aparentemente más pequeñas que la flanquean son LEDA 467699 (encima de ella) y LEDA 95415 (muy cerca a su izquierda) respectivamente; y finalmente, IC 1947 se sitúa a lo largo del lado izquierdo de la imagen.   

En el lado izquierdo, una gran galaxia espiral con brazos retorcidos y giratorios está flanqueada por una espiral más pequeña a la izquierda, y una espiral más pequeña por encima de ella. En el lado derecho hay una cuarta galaxia espiral redonda vista de frente. Entre ellas hay una única estrella brillante // Crédito: ESA

Esta imagen mágica es un ejemplo realmente interesante de lo difícil que puede ser determinar si dos galaxias están realmente cerca o sólo lo parecen desde nuestra perspectiva en la Tierra. Un rápido vistazo a esta imagen nos llevaría a pensar que NGC 1356, LEDA 467699 y LEDA 95415 son compañeras cercanas, mientras que IC 1947 es más remota.  

Sin embargo, hay que recordar que las imágenes bidimensionales como ésta sólo dan una indicación de la separación angular: es decir, cómo están repartidos los objetos por la esfera del cielo nocturno. Lo que no pueden representar es la distancia a la que se encuentran los objetos de la Tierra.   

Por ejemplo, aunque NGC 1356 y LEDA 95415 parecen estar tan cerca que seguramente deben estar interactuando, la primera se encuentra a unos 550 millones de años luz de la Tierra y la segunda a unos 840 millones de años luz, por lo que hay casi la friolera de 300 millones de años luz de separación entre ellas. Esto también significa que es probable que LEDA 95415 no sea ni de lejos mucho más pequeña que NGC 1356 de lo que parece. 

Por otra parte, aunque NGC 1356 e IC 1947 parecen estar separadas por un relativo abismo en esta imagen, IC 1947 se encuentra a sólo unos 500 millones de años-luz de la Tierra. La distancia angular aparente entre ellas en esta imagen es de menos de cuatrocientos mil años-luz, por lo que en realidad son vecinas mucho más cercanas en el espacio tridimensional que NGC 1356 y LEDA 95415. 

El universo siempre nos sorprende e imágenes como ésta nos ayudan a entender la dificultad y aprendizaje que todavía queda por delante. Pero no hay mejor regalo que la magia del universo. ¡Felices Reyes!