TESS puede probar la existencia del Planeta Nueve

El cazador de mundos más allá del Sistema Solar TESS de la NASA puede, paradójicamente, contar ya entre sus datos con las pruebas del buscado noveno planeta de nuestro sistema, si es que existe.

TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) busca exoplanetas utilizando el método de tránsito. En el caso del Planeta Nueve, detectar su tránsito sería imposible, porque no pasaría entre TESS y el Sol.

Y una sola exposición no revelaría un objeto tan débil como el Planeta Nueve. Sin embargo, la forma en que TESS mira las secciones del cielo durante largos períodos podría combinarse con una técnica de astronomía llamada seguimiento digital, según un nuevo estudio liderado por Matthew J.Holman, del Observatorio de Astrofísica Smithsonian.

Para revelar caídas de tránsito, TESS toma muchas fotos de un campo de visión. Apilando estas imágenes, los objetos débiles pueden volverse mucho más brillantes y revelar objetos que de otro modo estarían ocultos.

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Ilustración artística de Tess/ Crédito: NASA

Debido a que el Planeta Nueve es un objeto en movimiento, apilar las imágenes no necesariamente revelaría el planeta. Aquí, el nuevo estudio plantea probar primero todas las órbitas posibles y luego reunir las imágenes correspondientes con un software adecuado y suficiente capacidad de computación. Por ejemplo, el seguimiento digital con el telescopio espacial Hubble se ha utilizado para descubrir varios objetos más allá de Neptuno, destaca la investigación.

Los modelos han sugerido que el Planeta Nueve tiene una magnitud aparente, es decir, el brillo visto desde la Tierra, entre 19 y 24. Hay algunos objetos transneptunianos en órbita conocidos que tienen magnitudes aparentes dentro de este rango, a saber, Sedna (20.5 a 20.8), 2015 BP519 (21.5) y 2015 BM518 (21.6).

Entonces, el equipo utilizó el seguimiento digital para encontrar cada uno de estos tres objetos y los tres aparecieron de forma identificable.

Hipotéticamente, TESS debería poder ver cualquier objeto alrededor de esas magnitudes. Lo que significa, sostienen los investigadores, que también debería poder ver el Planeta Nueve. Puede que incluso ya esté allí en los datos, simplemente no lo hemos encontrado todavía.

La investigación ha sido publicada en Research Notes of the American Astronomical Society.