¿Cuánto dura un día en Saturno?

Programe sus temporizadores durante 10 horas, 33 minutos y 38 segundos: los científicos finalmente han descubierto cuánto dura un día en Saturno, descubriendo un misterio persistente sobre el gigante de gas anillado.

De acuerdo con la investigación recientemente publicada que utiliza los datos recopilados por la misión Cassini de la NASA antes de la destrucción de la nave espacial en septiembre de 2017. El nuevo cálculo elimina varios minutos de las estimaciones previas sobre la duración del día de Saturno, que los científicos han estado realizando durante décadas basándose en datos de la misión Cassini. y su antecesor, la Voyager.

"Los investigadores usaron ondas de los anillos para observar el interior de Saturno, y sacaron esta característica fundamental y tan buscada del planeta. Y es un resultado realmente sólido", dijo la científica Linda Spilker del Proyecto Cassini en un comunicado. "Los anillos guardaban la respuesta".

sonda Cassini en su descenso final a Saturno/ Crédito: NASA/JPL/Caltech

Medir la duración de un día en un planeta puede parecer fácil; simplemente espere y observe cómo gira. Pero la duración exacta del día de Saturno ha dejado perplejos a los científicos durante décadas. Debido a que el planeta es un gigante gaseoso, los investigadores no pueden observar puntos de referencia estables a través de las nubes, como podrían hacerlo con un planeta rocoso.

Los científicos también suelen usar la inclinación del campo magnético de un planeta para medir la duración del día. Pero eso no funciona en el caso de Saturno, porque el campo se alinea casi perfectamente con el eje de rotación del planeta, obstaculizando sus cálculos.

Estos desafíos dejaron a los científicos con estimaciones aproximadas que variaban entre 10 horas, 36 minutos y 10 horas, 48 ??minutos, lo cual no es demasiado satisfactorio.

La nueva investigación adoptó un enfoque completamente diferente: no mirar al planeta en sí, sino a sus delicados anillos. Esta idea se propuso en 1982, pero no se ha llevado a la prácticas hasta que la misión Cassini consiguió que los científicos tuvieran los datos para ver si la técnica funcionaría.

Los anillos de Saturno han sido la clave para saber cuánto dura un día en Saturno/ Crédito: NASA / JPL-Caltech 

La idea es que a medida que Saturno gira, su interior se menea un poco, causando pequeños cambios en el campo gravitatorio del planeta. Esos pequeños cambios se extienden a los trozos de hielo que hay en los anillos que decoran al gigante de gas, causando pequeñas olas en los anillos.

"Las partículas de los anillos no pueden evitar sentir estas oscilaciones en el campo de la gravedad", dijo el autor principal Christopher Mankovich, un estudiante graduado en astronomía en la Universidad de California, en un comunicado. "En zonas específicas de los anillos, estas oscilaciones atrapan las partículas del anillo en el momento justo dentro de sus órbitas para acumular energía gradualmente, y esa energía se puede observar como una onda".

Por tanto, Mankovich y sus colegas estudiaron esas ondas observables y las utilizaron para llegar al interior del planeta. Así es como los investigadores lograron la medición de 10 horas, 33 minutos y 38 segundos. Todavía no está escrito en piedra: los márgenes de error en ese cálculo van entre un minuto y 52 segundos por encima y un minuto y 19 segundos. Pero el rango del nuevo cálculo vence una ventana de 12 minutos.