Júpiter bate cifra récord de... ¡Lunas!

Si bien Júpiter es uno de los planetas que está en boca de todos debido a su conjunción con Venus que hará que visualmente entre el 28 de febrero y el 2 de marzo pareciera casi como si se tocasen, Júpiter vuelve a sobresalir y ahora es por una cifra récord de … ¡Lunas! 

Y es que recientemente los astrónomos han descubierto 12 nuevas lunas alrededor de Júpiter, con lo que el número total asciende a 92, una cifra récord. Esta cifra es superior a la de cualquier otro planeta de nuestro sistema solar. Saturno, el otro líder, le sigue de cerca con 83 lunas confirmadas. 

Estas nuevas lunas de Júpiter ya se han añadido a una lista del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, según Scott Sheppard, del Instituto de Tecnología de Carnegie, que formó parte del equipo. 

12 lunas de diferente tamaño 

Las lunas más grandes de Júpiter// Crédito: NASA Photojournal

Estas lunas fueron descubiertas utilizando telescopios en Hawai y Chile en 2021 y 2022, y sus órbitas fueron confirmadas con observaciones de seguimiento. Además, varían en tamaño de 0,6 millas a 2 millas (1 kilómetro a 3 kilómetros), según Sheppard. 

"Espero que podamos obtener imágenes de cerca de una de estas lunas exteriores en un futuro próximo para determinar mejor sus orígenes", añadió Sheppard a través de un correo electrónico. 

Nueva misión a Júpiter 

En abril, la Agencia Espacial Europea enviará una nave espacial a Júpiter para estudiar el planeta y algunas de sus lunas heladas más grandes. Y el año que viene, la NASA lanzará la nave Europa Clipper para explorar la luna de Júpiter del mismo nombre, que podría albergar un océano bajo su corteza helada. 

Imagen Webb NIRCam del sistema Júpiter // Crédito: NASA, ESA, CSA, Equipo ERS de Júpiter; tratamiento de imágenes por Ricardo Hueso (UPV/EHU) y Judy Schmidt.

Sheppard, que descubrió una serie de lunas alrededor de Saturno hace unos años y ha participado hasta ahora en 70 descubrimientos de lunas alrededor de Júpiter, espera seguir aumentando el número de lunas de ambos gigantes gaseosos. 

Según el astrónomo, Júpiter y Saturno están repletos de lunas pequeñas, que se cree que son fragmentos de lunas más grandes que colisionaron entre sí o con cometas o asteroides. Lo mismo ocurre con Urano y Neptuno, pero están tan alejados que la búsqueda de lunas es aún más difícil. 

Urano tiene 27 lunas confirmadas, Neptuno 14, Marte dos y la Tierra una. Venus y Mercurio no tienen ninguna. 

Las nuevas lunas de Júpiter aún no tienen nombre. Según Sheppard, sólo la mitad de ellas son lo suficientemente grandes -al menos 1,5 km- como para merecer un nombre.