Gaia desenreda antiguos hilos de la Vía Láctea

Hace unos 12 mil millones de años, la Vía Láctea se veía muy diferente a la espiral ordenada que vemos hoy. Los expertos creen que nuestra galaxia se formó a partir de la fusión de múltiples filamentos largos e irregulares de gas y polvo, formando estrellas y envolviéndose para provocar el nacimiento de nuestra galaxia tal como la conocemos. Ahora el telescopio espacial Gaia de la ESA ha desentrañado aún más la historia de nuestra galaxia, descubriendo dos sorprendentes corrientes de estrellas que se formaron y entrelazaron hace más de 12 mil millones de años. 

Las dos corrientes, llamadas Shakti y Shiva, ayudaron a formar la Vía Láctea infantil. Ambos son tan antiguos que probablemente se formaron incluso antes que las partes más antiguas de los brazos espirales y el disco de nuestra galaxia actual. 

Las dos corrientes, llamadas Shakti y Shiva, ayudaron a formar la Vía Láctea infantil // ESA

"La Vía Láctea ha cambiado tan significativamente desde que nacieron estas estrellas que no esperaríamos reconocerlas tan claramente como grupo, pero los datos sin precedentes que estamos obteniendo de Gaia lo hicieron posible", comenta Khyati Malhan del Instituto Max Planck de Astronomía (MPIA) en Heidelberg, Alemania, quien dirigió la investigación. 

Utilizando observaciones de Gaia, los investigadores pudieron determinar las órbitas de estrellas individuales en la Vía Láctea, junto con su contenido y composición. “Cuando visualizamos las órbitas de todas estas estrellas, entre las estrellas de cierta composición química se destacaron dos nuevas estructuras”, añade Khyati. 

Fragmentos verdaderamente antiguos 

Cada corriente contiene la masa de unos 10 millones de soles, con estrellas de entre 12 y 13 mil millones de años de edad que se mueven en órbitas muy similares con composiciones similares. La forma en que están distribuidos sugiere que pueden haberse formado como fragmentos distintos que se fusionaron con la Vía Láctea en una etapa temprana de su vida. 

Ambas corrientes se dirigen hacia el corazón de la Vía Láctea. Gaia exploró esta parte de la Vía Láctea en 2022 utilizando una especie de 'arqueología galáctica'; esto mostró que la región estaba llena de las estrellas más antiguas de toda la galaxia, todas nacidas antes de que el disco de la Vía Láctea se hubiera formado adecuadamente. 

Las corrientes de estrellas que forman la Vía Láctea 

Simulación formación Vía Láctea // ESA

“Las estrellas allí son tan antiguas que carecen de muchos de los elementos metálicos más pesados creados más adelante en la vida del Universo. Estos metales pesados son los que se forjan dentro de las estrellas y se esparcen por el espacio cuando mueren. Las estrellas en el corazón de nuestra galaxia son pobres en metales, por lo que llamamos a esta región el 'pobre viejo corazón' de la Vía Láctea ", dice el coautor Hans-Walter Rix, también del MPIA y principal 'arqueólogo galáctico' del trabajo de 2022. 

“Hasta ahora, sólo habíamos reconocido estos primeros fragmentos que se unieron para formar el antiguo corazón de la Vía Láctea. Con Shakti y Shiva, ahora vemos las primeras piezas que parecen relativamente antiguas pero situadas más alejadas. Estos significan los primeros pasos del crecimiento de nuestra galaxia hacia su tamaño actual”. 

Si bien son muy similares, las dos corrientes no son idénticas. Las estrellas Shakti orbitan un poco más lejos del centro de la Vía Láctea y en órbitas más circulares que las estrellas Shiva. Oportunamente, los arroyos llevan el nombre de una pareja divina de la filosofía hindú que se une para crear el Universo (o macrocosmos). 

Anatomía de la Vía Láctea 

Una impresión artística de nuestra Vía Láctea, una "galaxia espiral barrada" de aproximadamente 13 mil millones de años que alberga unos cientos de miles de millones de estrellas // ESA

Khyati y Hans-Walter también construyeron un mapa dinámico de otros componentes conocidos que han desempeñado un papel en la formación de nuestra galaxia y fueron descubiertos utilizando datos de Gaia. Estos incluyen Gaia-Sausage-Enceladus, LMS1/Wukong, Arjuna/Sequoia/I'itoi y Pontus. Todos estos grupos de estrellas forman parte del complejo árbol genealógico de la Vía Láctea, algo en lo que Gaia ha trabajado para construir durante la última década.