La exploración de cuevas hawaianas es clave para buscar vida en Marte

Seguro que, si decimos que existe un lugar en la Tierra con características similares a Marte, se te pueden venir algunos a la cabeza. Pues hoy os vamos a contarte una historia ‘marciana’. En agosto de 2019, Chloe Fishman se arrastró hasta una cueva situada bajo el mayor volcán activo del planeta. Junto con científicos de la NASA y otras instituciones, había acudido al volcán Mauna Loa de Hawái para estudiar las formas de vida microscópicas que podían sobrevivir debajo, en el oscuro y aislado entorno subterráneo conocido como "tubo de lava." 

Fishman descendió 9 metros a través de una abertura en el suelo formada donde parte del tubo se había derrumbado. Llevaba una linterna frontal, guantes y rodilleras. Cuando Fishman se adentró en la oscuridad, sintió que la temperatura bajaba. La humedad del aire se la tragó. Cuando sus pies tocaron el suelo de la cueva, Fishman empezó a mirar a su alrededor: "Tenía la sensación de haber entrado en un mundo distinto. Era como si estuviera en Marte". Y precisamente por eso Fishman y sus colegas habían venido a Hawai. 

"Los microbios que encontramos en Hawai podrían ser similares a los que vivieron en Marte, o incluso a los que viven allí hoy en día", afirma Fishman, que en el momento de realizar este estudio era investigadora en el laboratorio de Sarah Stewart Johnson, profesora asociada de la Universidad de Georgetown en Washington D.C. Fishman es ahora investigadora en los Institutos Gladstone de la Universidad de California en San Francisco. 

Los microbios prosperaron en el tubo de lava de Mauna Loan, según descubrieron Fishman y sus compañeros, incluso en zonas que no recibían luz solar, que la mayoría de los seres vivos de la Tierra necesitan para sobrevivir. En estas zonas oscuras, los microbios probablemente utilizaban las sustancias químicas de las rocas para alimentarse. 

Esta imagen fue tomada en agosto de 2019 en el interior de un tubo de lava cerca del volcán Mauna Loa de Hawái // Créditos: NASA Goddard / Molly Wasser

Estos investigadores descubrieron docenas de especies de microbios no identificadas hasta entonces. También obtuvieron información sobre sus hábitats que servirá de base a las estrategias para recoger algún día muestras en los tubos de lava marcianos, según informaron en la revista Journal of Geophysical Research: Planets. Marte es uno de los principales destinos de la NASA para buscar indicios de microorganismos antiguos o actuales, con varias misiones en marcha o en desarrollo. 

Un tubo de lava’ joven’  

El tubo de lava estudiado por Fishman, situado en el flanco norte del volcán, se formó hace unos 200 años, lo que lo califica de "joven" en la escala de tiempo geológico de miles de millones de años. Menos afectado que los tubos más antiguos por el agua y otras condiciones meteorológicas, un tubo hawaiano joven se asemeja más a los tubos de lava marcianos tal y como eran hace miles de millones de años. 

Cuando se formaron los primeros tubos de lava en Marte, el Planeta Rojo era probablemente similar a la Tierra, con volcanes activos, una atmósfera, un clima más cálido y agua corriente. Dado que estas condiciones ayudaron a la vida en la Tierra, es posible que hicieran lo mismo en Marte. A pesar de que la superficie marciana se volvió inhóspita para los seres vivos después de que el planeta perdiera su atmósfera, se enfriara y se secara hace unos 3.000 millones de años. 

En esta imagen, están caminando a través de montones de escombros de rocas que se forman cuando la lava se enfría rápidamente. Estas rocas tienen vidrio que se pega a los pantalones, como un velcro afilado // Créditos: NASA Goddard

En el interior del tubo de lava hawaiano, iluminado por faros, las paredes se iluminaban en un mural de colores amarillo, naranja, rosa, verde y blanco. Estos materiales contenían una serie de minerales, como yeso y calcita. "Hemos identificado minerales similares a los encontrados en Mauna Loa en la superficie marciana y justo debajo de ella", afirma Amy McAdam, geoquímica del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.  

20 muestras  

Tras una semana de trabajo en el tubo de lava, Fishman llevó al laboratorio de Johnson unas 20 muestras del tamaño de media cucharilla. Las vertió en un tubo de ensayo lleno de líquido y perlas de vidrio del tamaño de granos de arena. Un dispositivo del laboratorio las agitó para romper las muestras y liberar las células en el líquido. Esto permitió a Fishman extraer el ADN de las células. La secuenciación del ADN reveló los códigos genéticos de los organismos. 

Y para finalizar esta bonita historia, en la actualidad, Fishman ha secuenciado los genomas de 72 nuevos organismos. Hasta ahora ha analizado los genomas de dos microbios, lo que le ha permitido clasificarlos en función de sus características y añadirlos a bases de datos mundiales.