El asteroide 1998 OR2, el mayor del año, nos visita esta semana

Un fascinante asteroide llamado 1998 OR2 visita a nuestra parcela del sistema solar hoy 29 de abril, y si el cielo está despejado, es posible que tengas la oportunidad de verlo pasar. El asteroide es 1998 OR2 , una roca espacial de 2 kilómetros de ancho. Será el asteroide más grande en volar cerca de la Tierra este año (que sepamos por ahora). Y aunque está en la lista de objetos potencialmente peligrosos, no representa una amenaza para la Tierra. El asteroide 1998 OR2 pasará a una distancia segura, a unos 6,3 millones de kilómetros, o alrededor de 16 veces la distancia de la Tierra a la luna.

Según las estimaciones actuales, es probable que 1998 OR2 tenga un poco más de 2 km y sea en su mayoría esférico. La mayor aproximación a la Tierra será el 29 de abril alrededor de las 09:56 UTC. Los observatorios profesionales han estado apuntando sus telescopios hacia la enorme roca espacial. Los astrónomos aficionados con telescopios más pequeños también tendrán la oportunidad de verlo como una "estrella" de movimiento lento. 

¿Sin acceso a un telescopio? No hay problema. El Proyecto del Telescopio Virtual en Roma ofrece una vista online del asteroide.

Trayectoria orbital del asteroide 1998 OR2. / Crédito: Gianluca Masi / Proyecto de telescopio virtual 

El paso de esta semana es el más cercano para el asteroide respecto a la Tierra desde su descubrimiento el 24 de julio de 1998 por el programa de seguimiento de asteroides cercanos a la Tierra (NEAT), con sede en el observatorio Haleakala. Por lo que los astrónomos llevan 30 años investigando a este visitante ocasional.

1998 OR2 es un asteroide Amor. Y eso no significa que venga con corazones volando alrededor, sino que tiene una órbita que contendría totalmente a la terrestre y que tiene un perihelio justo afuera de la órbita de la Tierra. El pase de esta semana es el segundo más cercano del asteroide a la Tierra en el siglo XXI. El asteroide pasará tres veces más cerca de nuestro planeta el 16 de abril de 2079, cuando pasará 0,012 UA o 1,8 millones de kilómetros de la Tierra, lo más cerca que pueda estar en la época actual.

El pase de esta semana ofrece a los astrónomos la oportunidad de refinar aún más los datos sobre la órbita del asteroide 1998 OR2. Sabemos por observaciones de radar que el asteroide 1998 OR2 gira sobre su eje una vez cada cuatro horas. El radar de Arecibo estuvo siguiendo al asteroide durante la semana pasada, pintando una curiosa imagen de su superficie fantasmal llena de cráteres. Hace pensar que el asteroide 1998 OR2 aparece en la actual pandemia mundial con un atuendo adecuado, parecido a una mascarilla.

Imágenes del Asteroide 1998 OR2 tomadas por el radar de Arecibo/ Imagen cortesía de Anne Virkki 

Algún día, 1998 OR2 será expulsado del sistema solar interno o podría incluso llegar a golpear la Tierra o la Luna, dentro de siglos o milenios. Tal impacto solo causaría daños regionales limitados, similar al evento de impacto en Australia que cubrió la región del Pacífico con tectitas hace unos 790.000 años.

Actualmente los astrónomos están ocupados explorando otras dos rocas espaciales cercanas de la Tierra de tamaño similar, con la nave espacial Hayabusa 2 de JAXA que partió del asteroide 162173 Ryugu en noviembre pasado, y la misión OSIRIS-Rex de la NASA, actualmente en el asteroide 101955 Bennu.