El Centro Europeo de Astronomía Espacial de la ESA está en España

La primera antena de la red de estaciones de seguimiento de la ESA distribuidas por todo el mundo se terminó de construir en España en 1975, en Villanueva de la Cañada, a escasos 30 kilómetros de Madrid. Su principal objetivo era entonces recibir los datos del satélite científico IUE, un instrumento que observaba rayos ultravioletas y que fue lanzado en 1978. Anteriormente conocida como Estación se Seguimiento de Satélites de Villafranca del Castillo (VILSPA), pasó oficialmente a constituirse como ESAC (European Space Astronomy Centre) en 2008.

Actualmente, el Centro Europeo de Astronomía Espacial o ESAC es el centro de la Agencia Espacial Europea especializado en Astronomía Espacial. Alberga los Centros de Operaciones Científicas (SOC) de las misiones de Astronomía y del sistema solar de la ESA, así como sus archivos científicos.

Instalaciones del Centro Europeo de Astronomía Espacial, ESAC/ Crédito: ESA

Los robles de hoja perenne y las ruinas de un castillo cercano del siglo XV (el Castillo de Aulencia) crean un espectacular telón de fondo para la vista de la alta tecnología de las grandes antenas y modernos edificios de la ESA.

ESAC pertenece a la red de estaciones de seguimiento europeas de la ESA distribuidas por todo el mundo, también conocida como al ESTRACK, que son operadas por el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt (Alemania).

Misiones

Entre los años 70 y 80, la VILSPA colaboró con misiones astronómicas como IUE, ISO o XMM-Newton. En la era del 2000, se amplió al seguimiento de misiones planetarias y en la actualidad ESAC acoge los Centros de Operaciones Científicas de las siguientes misiones (fuente wikipedia):

- XMM-Newton, lanzada en 1999. Es el telescopio de rayos X más sensible jamás creado; se utiliza para el estudio de fenómenos muy energéticos, como los agujeros negros activos.
- INTEGRAL, lanzada en 2002. Telescopio espacial de rayos gamma que detecta los eventos más energéticos del cosmos, como las explosiones de radiación gamma.
- Mars Express, lanzada en 2003. Estudia Marte con gran detalle.
- Rosetta, lanzada en 2004. Alcanzó el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014, dedicándose en la actualidad a analizarlo y a recopilar la información obtenida de éste. Su misión finalizó en 2016.
- Venus Express, lanzada en 2005. Analizó la atmósfera de Venus con un grado de sensibilidad sin precedentes. Su misión acabó a finales de 2014.
- Herschel, lanzado en 2009. Observatorio de longitudes de onda infrarrojas y submilimétricas que observa las primeras estrellas y galaxias jamás formadas. Es el telescopio espacial con el mayor espejo puesto en órbita hasta la fecha.
- Planck, lanzado con Herschel, en 2009. Estudia el origen y la evolución del universo.
- LISA Pathfinder, lanzada en 2015. Probará la tecnología de la misión LISA.
- Gaia, lanzada en 2013. Generará un mapa tridimensional de la Vía Láctea.
- BepiColombo, lanzada en 2018. Estudiará en detalle el planeta Mercurio.
- Solar Orbiter, lanzada en 2020. Estudia con gran detalle el Sol.
- Euclid, con el lanzamiento previsto en 2022. Llevará a cabo una misión de reconocimiento para el estudio de la materia y energía oscura.

A su vez, en ESAC se encuentra una Oficina de Educación de la ESA, el Centro de Procesado de Datos de la carga útil del satélite europeo SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity) y, por último, ESAC alberga una sede del Centro de Astrobiología (CAB), un centro español de investigación en astrobiología.

La Antena de Espacio Profundo en Cebreros

Antena de Espacio Profundo en Cebrero, Ávila / Crédito: ESA

En 2005, la red ESTRACK de la ESA en España se amplió con una Estación de Espacio Profundo situada en Cebreros, Ávila, cerca de la frontera con Madrid. Este gigante de la comunicación espacial tiene un plato de 35 metros de diámetros y la estructura completa pesa unas 630 toneladas.

La antena de Cebreros, edificada sobre una estación abandonada por la NASA, fue la primera en captar momentos históricos de misiones espaciales. En 2006, por ejemplo, siguió la entrada en la atmósfera de Venus de la primera misión de la ESA a este planeta, la Venus Express. Otras dos antenas de igual tamaño en Australia y Argentina completan la red de comunicación de espacio profundo que permite cubrir todo el cielo. Estas antenas envían mensajes por radio a las naves y reciben las señales que llegan de vuelta.

La antena de Cebreros incorpora los últimos avances tecnológicos, lo que supone algunas mejoras respecto a la antena de Nueva Norcia. Por ejemplo tiene más capacidad de adquisición de datos –porque recibe en banda Ka a entre 31.8 y 32.3 GHz- Es también más precisa en el apuntado, es más rápida en azimuth y elevación y soporta un viento más intenso.