Espectacular imagen de una fábrica de estrellas en la Nebulosa del Cono

Durante los últimos 60 años, el Observatorio Europeo Austral (ESO) ha permitido a científicos de todo el mundo descubrir los secretos del universo. Y celebran este hito astronómico mostrando una nueva y espectacular imagen de una fábrica de estrellas, la Nebulosa del Cono, tomada con el Very Large Telescope (VLT) de ESO.

• Por qué el Very Large Telescope, o VLT, nos deja con la boca abierta.

El lugar donde ha sido tomada la última y espectacular imagen del VLT, la Nebulosa del Cono, en la constelación de Monoceros/ Crédito: ESO

El 5 de octubre de 1962, cinco países firmaron la convención para crear ESO. Ahora, seis décadas después y con el apoyo de 16 Estados miembros y socios estratégicos, ESO reúne a científicos e ingenieros de todo el mundo para desarrollar y operar observatorios terrestres avanzados en Chile que permitan descubrimientos astronómicos revolucionarios.

Con motivo del 60° aniversario de ESO, el Observatorio Europeo Austral ha lanzado esta extraordinaria imagen nueva de la Nebulosa del Cono, capturada a principios de este año con uno de los telescopios de ESO. Es parte de una campaña que marca el 60.º aniversario de ESO y que tendrá lugar a finales de 2022, tanto en las redes sociales con el hashtag #ESO60years, como con eventos locales en los Estados miembros de ESO y otros países.

En esta nueva imagen, se observa en el centro el pilar de siete años luz de largo de la Nebulosa del Cono, que es parte de la región de formación estelar más grande NGC 2264 y fue descubierta a finales del siglo XVIII por el astrónomo William Herschel. En el cielo, encontramos esta nebulosa en forma de cuerno en la constelación de Monoceros (El Unicornio), un nombre sorprendentemente apropiado.

La Nebulosa del Cono es parte de una región del espacio de formación de estrellas, NGC 2264, a unos 2500 años luz de distancia./ Crédito: VLT/ ESO

Situada a menos de 2.500 años luz de distancia, la Nebulosa del Cono está relativamente cerca de la Tierra, lo que la convierte en un objeto bien estudiado. Pero esta vista de la constelación es más impresionante que cualquier otra obtenida antes, ya que muestra la apariencia nubosa, oscura e impenetrable de la nebulosa de una manera que la hace parecerse a una criatura mitológica.

La Nebulosa del Cono es un ejemplo perfecto de las estructuras en forma de pilares que se desarrollan en las nubes gigantes de polvo y gas molecular frío, conocidas por crear nuevas estrellas . Este tipo de pilar surge cuando las estrellas masivas azul brillante y recién formadas emiten vientos estelares y una intensa radiación ultravioleta que arrastra el material de su vecindario. A medida que este material es empujado, el gas y el polvo que se encuentran más lejos de las estrellas jóvenes se comprimen en forma de columnas densas, oscuras y altas. Este proceso ayuda a crear la oscura Nebulosa del Cono, que se aleja de las brillantes estrellas de NGC 2264.

En esta imagen, obtenida con el reductor FOcal y el espectrógrafo de baja dispersión 2 (FORS2) en el VLT de ESO en Chile, el gas hidrógeno se representa en azul y el gas azufre en rojo. El uso de estos filtros hace que las estrellas azules brillantes , que indican la formación estelar reciente, parezcan casi doradas, contrastando con el cono oscuro como bengalas.

Esta imagen es solo un ejemplo de las muchas observaciones asombrosas e inspiradoras que los telescopios de ESO han realizado en los últimos 60 años. Si bien esta imagen se obtuvo con fines de divulgación, la gran mayoría del tiempo del telescopio de ESO se dedica a observaciones científicas. Esto ha permitido incluso capturar la primera imagen de un exoplaneta, estudiar el agujero negro en el centro de nuestra galaxia natal y encontrar pruebas de que la expansión de nuestro universo se está acelerando.