Así de alucinante es TESS, el cazador de exoplanetas de la NASA

El Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (en inglés Transiting Exoplanet Survey Satellite - TESS) de la NASA está diseñado para descubrir miles de exoplanetas en órbita alrededor de las estrellas enanas más brillantes del cielo. En su misión inicial, un estudio de dos años del vecindario solar, TESS monitoreó el brillo de más de 200.000 de las estrellas más brillantes y cercanas a la Tierra en busca de caídas periódicas causadas por los tránsitos planetarios. 

Su lanzamiento se realizó con éxito el 18 de abril de 2018. La misión principal terminó el 4 de julio de 2020 pero TESS se encuentra ahora en una misión extendida. En su misión extendida, TESS ha cambiado de enfoque para convertirse en una misión centrada en la ciencia comunitaria. 

TESS forma parte del Programa Explorers de la NASA y su trabajo consiste en localizar planetas monitoreando simultáneamente muchas estrellas en grandes regiones del cielo y observando pequeños cambios en su brillo. Cuando un planeta pasa frente a su estrella anfitriona desde nuestra perspectiva, bloquea parte de la luz de la estrella, lo que hace que se atenúe temporalmente. Este evento se llama tránsito y se repite con cada órbita del planeta alrededor de la estrella. Esta técnica ha demostrado ser la estrategia de búsqueda de planetas más exitosa hasta el momento, ya que representa alrededor de las tres cuartas partes de los casi 4.300 exoplanetas conocidos ahora. TESS está diseñado para buscar exoplanetas con esta técnica en un área 400 veces mayor que la abarcada por la misión Kepler. Los datos recopilados también permiten el estudio de otros fenómenos como las variaciones estelares y las explosiones de supernovas con un detalle sin precedentes.

Imagen creada al combinar la vista de las cuatro cámaras de TESS, en su "primera luz”/ Crédito: NASA

El telescopio espacial de TESS lleva a bordo varios tipos de cámaras. Con la tecnología de TESS, es posible estudiar la masa, el tamaño, la densidad y la órbita de un gran segmento de pequeños planetas, incluyendo mundos rocosos en las zonas habitables de sus estrellas anfitrionas, también proporciona datos de estudio y objetivos prioritarios para las observaciones del telescopio espacial James Webb (James Webb Space Telescope - JWST), así como para otros grandes telescopios terrestres y espaciales previstos para el futuro.

Esta ha sido la última noticia astronómica (5 octubre 2020) que nos ha dado el trabajo de TESS:

Tess logra una panorámica del cielo norte

Conocidas estrellas, nebulosas y galaxias cercanas rellenan una nueva panorámica del cielo del hemisferio norte reunido a partir de 208 imágenes del cazador de exoplanetas TESS de la NASA. 

Dentro de esta escena estrellada, TESS ha descubierto 74 nuevos exoplanetas. Los astrónomos están examinando unos 1.200 candidatos a exoplanetas adicionales, nuevos mundos potenciales que esperan confirmación. Más de 600 de estos candidatos se encuentran en el cielo del norte.

El mosaico del norte cubre menos del cielo que su contraparte del sur, que fue fotografiado durante el primer año de operaciones de la misión. Aproximadamente en la mitad de los sectores del norte, el equipo decidió inclinar las cámaras más al norte para minimizar el impacto de la luz dispersa de la Tierra y la Luna. Esto da como resultado una brecha obvia a lo largo del borde exterior del mosaico.

TESS ha comenzado ahora su misión extendida, durante la cual pasará otro año imaginando el cielo del sur. El satélite volverá a visitar los planetas descubiertos en su primer año, descubrirá nuevos mundos y completará los vacíos de cobertura de su estudio inicial, informa la NASA.

Las mejoras en la recopilación y el procesamiento de datos del satélite ahora permiten que TESS devuelva imágenes de sector completo cada 10 minutos y mida el brillo de miles de estrellas cada 20 segundos, todo mientras continúa su estrategia anterior de medir el brillo de decenas de miles de estrellas cada dos minutos.