Buen viaje para el cometa del siglo: despedimos a Tsuchinshan-ATLAS

Avistado por primera vez en el Observatorio de la Montaña Púrpura de China el 9 de enero de 2023 e independientemente el 22 de febrero por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), Tsuchinshan-ATLAS ha sido el cometa del siglo y del que todo el mundo habla. Ahora se despide de la Tierra en dirección al sistema solar lejano, tardando más de 80.000 años en volver a visitarnos, según los cálculos de los expertos. 

Si bien a nosotros nos ha encantado observarlo y fotografiarlo, es hora de decirle adiós, pero no antes sin dejarte unas imágenes de este famoso cometa por parte de nuestro compañero Diego Casillas:

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Un lugar de procedencia típico de Halloween  

A la mente humana puede resultarle difícil conceptualizar: una nube cósmica tan colosal que rodea al Sol y a ocho planetas mientras se extiende billones de millas hacia el espacio profundo. 

La nube de Oort, una envoltura esférica, es prácticamente invisible. Las partículas que la componen están tan dispersas y tan alejadas de la luz de cualquier estrella, incluido el Sol, que los astrónomos no pueden verla, aunque nos envuelva como una manta. 

También es una teoría que se publicó originalmente en The Conversation: Los astrónomos deducen que la Nube de Oort está ahí porque es la única explicación lógica para la llegada de una determinada clase de cometas que visitan esporádicamente nuestro sistema solar. Resulta que la nube es básicamente un gigantesco depósito que puede contener miles de millones de cuerpos celestes helados. De ahí la procedencia de Tsuchinshan-ATLAS, también conocido como cometa C/2023 A3. 

Cazadores de cometas en Halloween  

Pero si lo que quieres es ‘cazar’ un cometa este fin de semana de Halloween, no te desanimes, porque, aunque Tsuchinshan-ATLAS no será posible, tendrás la opción de capturar a C/2024 S1 (ATLAS), descubierto el 27 de septiembre por la encuesta astronómica ATLAS.  

Cometa C/2024 S1 ATLAS el 20 de octubre, desde la granja astro Tivoli, Namibia // Crédito: Michael Jäger, Gerald Rhemann

Pertenece a la familia de los Kreutz sungrazers, los cometas que se acercan extremadamente al Sol en el perihelio. C/2024 S1 (ATLAS) posiblemente será el cometa de la familia Kreutz más brillante desde el famoso C/1965 S1 (Ikeya-Seki), que fue observado en 1965 y alcanzó una magnitud de -10. 

El cometa pasará más cerca de la Tierra el 24 de octubre; se verá bajo en el cielo oriental justo antes del amanecer. Luego, después de girar alrededor del Sol, el cometa podría reaparecer en el cielo nocturno occidental alrededor de Halloween. Sin embargo, es posible que se desintegre, en parte o en su totalidad, como sucede a veces cuando los cometas pasan cerca del Sol; y este pasará a 1,6 millones de kilómetros de nuestra estrella. 

Si C/2024 S1 sobrevive, podría volverse visible a simple vista antes del amanecer en el Hemisferio Sur del 24 al 28 de octubre. Después del 28 de octubre, si el cometa sobrevive al perihelio, será visible en latitudes medias del norte, también en el cielo pre-dawn. 

Otro de los cometas posibles a ‘cazar’ este fin de semana será 333P/LINEAR. Éste es un cometa periódico de la familia de Júpiter descubierto por el proyecto LINEAR en 2007. El cometa tiene una órbita retrógrada y un período orbital de 8.7 años. Su perihelio será el 29 de noviembre de 2024 (mag 9.8), se verá en ambos hemisferios. Durante noviembre, el cometa podría volverse visible a través de grandes binoculares o un pequeño telescopio. 

Si no tienes planes para este fin de semana de Halloween, aprovecha para observar y ‘cazar’ alguno de estos cometas y ¡no te olvides de contárnoslo!