Webb revela nuevas características en el corazón de la Vía Láctea

La última imagen del telescopio espacial James Webb muestra una porción del denso centro de nuestra galaxia con un detalle sin precedentes, incluyendo características nunca vistas antes que los astrónomos aún tienen que explicar. La región de formación estelar, denominada Sagitario C (Sgr C), se encuentra a unos 300 años-luz del agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, Sagitario A*. 

La imagen: una región del espacio abarrotada, llena de estrellas y nubes de colores, más del doble de ancha que de alta. Esta región del espacio en forma de embudo parece más oscura que sus alrededores, con menos estrellas, además es más ancha en el borde superior de la imagen, estrechándose hacia la parte inferior.  

La región de formación estelar, denominada Sagitario C (Sgr C), se encuentra a unos 300 años-luz del agujero negro supermasivo central de la Vía Láctea, Sagitario A* // Crédito: Webb/NASA

Hacia el extremo estrecho de esta región oscura, un pequeño grupo de colores rojos y blancos parece disparar serpentinas hacia arriba y hacia la izquierda. Una gran zona de color cian brillante rodea la parte inferior de la zona oscura en forma de embudo, formando una U rugosa. La zona de color cian presenta estructuras lineales en forma de aguja y se vuelve más difusa en el centro de la imagen. La parte derecha de la imagen está dominada por nubes de color naranja y rojo, con una neblina púrpura. 

"Nunca ha habido datos infrarrojos sobre esta región con el nivel de resolución y sensibilidad que obtenemos con Webb, por lo que estamos viendo muchas características aquí por primera vez", dijo el investigador principal del equipo de observación, Samuel Crowe, estudiante de pregrado en la Universidad de Virginia en Charlottesville. 

"El centro galáctico es el entorno más extremo de nuestra Vía Láctea, donde las teorías actuales sobre la formación estelar pueden someterse a su prueba más rigurosa", añadió el profesor Jonathan Tan, uno de los asesores de Crowe en la Universidad de Virginia. 

Protoestrellas 

Entre las 500.000 estrellas de la imagen hay un cúmulo de protoestrellas -estrellas que aún se están formando y ganando masa- que producen flujos que brillan como una hoguera en medio de una nube oscura en el infrarrojo. En el corazón de este joven cúmulo se encuentra una protoestrella masiva, conocida hasta ahora, con una masa 30 veces superior a la de nuestro Sol.  

La nube de la que emergen las protoestrellas es tan densa que la luz de las estrellas situadas detrás de ella no puede alcanzar Webb, lo que hace que parezca menos poblada cuando en realidad es una de las zonas más densamente pobladas. La imagen está salpicada de pequeñas nubes oscuras en el infrarrojo, que parecen agujeros en el campo estelar. Ahí es donde se están formando las futuras estrellas. 

Se estima que unas 500.000 estrellas brillan en esta imagen de la región de Sagitario C (Sgr C), junto con algunas características aún no identificadas // Crédito: Webb/NASA

El instrumento NIRCam (Near-Infrared Camera) de Webb también captó la emisión a gran escala del hidrógeno ionizado que rodea la parte inferior de la nube oscura, mostrada en color cian en la imagen.  

Según Crowe, esta emisión suele deberse a la emisión de fotones energéticos por parte de estrellas masivas jóvenes, pero la gran extensión de la región mostrada por Webb es una sorpresa que merece ser investigada más a fondo. Otra característica de la región que Crowe planea examinar más a fondo son las estructuras en forma de aguja en el hidrógeno ionizado, que aparecen orientadas caóticamente en muchas direcciones. 

"El centro galáctico es un lugar abarrotado y tumultuoso. Hay nubes de gas turbulentas y magnetizadas que están formando estrellas, las cuales impactan en el gas circundante con sus vientos de salida, chorros y radiación", explica Rubén Fedriani, coinvestigador del proyecto en el Instituto Astrofísica de Andalucía (España). "Webb nos ha proporcionado una tonelada de datos sobre este entorno extremo, y apenas estamos empezando a profundizar en él". 

A unos 25.000 años luz de la Tierra, el centro galáctico está lo suficientemente cerca como para estudiar estrellas individuales con el telescopio Webb, lo que permite a los astrónomos reunir información sin precedentes sobre cómo se forman las estrellas y cómo este proceso puede depender del entorno cósmico, especialmente en comparación con otras regiones de la galaxia. Por ejemplo, ¿se forman estrellas más masivas en el centro de la Vía Láctea, en contraposición a los bordes de sus brazos espirales? 

"La imagen de Webb es impresionante, y la ciencia que obtendremos de ella es aún mejor", afirma Crowe. "Las estrellas masivas son fábricas que producen elementos pesados en sus núcleos nucleares, por lo que entenderlas mejor es como conocer la historia del origen de gran parte del universo".