New Horizons, explorando la remota Ultima Thule

La NASA ha confirmado este martes 1 de enero que la nave espacial New Horizons ha sobrevolado 'Ultima Thule', el objeto más distante en la historia espacial alcanzando los 6.430 millones de kilómetros del Sol. Según ha confirmado el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en su perfil de Twitter, la sonda se ha convertido en la nave que viaja a un punto más lejano y será la primera en explorar directamente un objeto que data del nacimiento de nuestro sistema solar.

"De esto se trata el liderazgo en exploración espacial", ha escrito Bridenstine, en un mensaje de enhorabuena al equipo de New Horizons. El objetivo, designado oficialmente como MU69 2014, fue apodado "Ultima Thule", una frase en latín que significa "un lugar más allá del mundo conocido", después de una convocatoria pública de recomendaciones de nombres. Hasta ahora ninguna nave espacial ha explorado un mundo tan distante como Ultima Thule.

Composición de dos imágenes tomadas por la New Horizons (LORRI) de Ultima Thule y recreación artística de su posible forma/ Crédtio: NASA/JPL/Caltech

'Última', como el equipo de New Horizons llama al objetivo de sobrevuelo, está orbitando en el corazón del Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, mucho más allá de Neptuno. El Cinturón de Kuiper, una colección de cuerpos helados que van desde planetas enanos como Plutón a planetesimales más pequeños como Ultima Thule e incluso cuerpos más pequeños como cometas, se cree que posee los bloques de construcción de los planetas.

La New Horizons se ha aproximado a los 3.500 kilómetros de Última y, según ha dicho en rueda prensa Alan Stern, investigador principal de esta misión de la NASA, los científicos ya están recogiendo datos y averiguando mucho sobre Ultima Thule. Además, de ahora en adelante, esos datos empezarán a ser aún mejores y más interesantes y se aprenderá mucho sobre este objeto lejano.

La órbita casi circular de Ultima Thule indica que se originó a su distancia actual del Sol. Los científicos consideran que su lugar de nacimiento es importante por dos razones. Primero, porque eso significa que es una muestra antigua de esta porción distante del sistema solar.

En segundo lugar, debido a que las temperaturas tan alejadas del Sol están apenas por encima del cero absoluto (temperaturas de momificación que preservan los objetos del Cinturón de Kuiper) son esencialmente cápsulas del tiempo de un pasado remoto.