Mars Perseverance ya está en Marte ¿Y ahora? ¡A buscar pruebas de vida!

Lanzado desde Cabo Cañaveral, en Florida, el 30 de julio de 2020 a bordo de un cohete Atlas V, el rover Perseverance aterrizó en Marte ayer, 18 de febrero de 2021, concretamente en el cráter Jezero.  Perseverance Mars 2020 de la NASA se ha convertido así en la novena misión de la agencia en aterrizar en el Planeta Rojo.

Además de caracterizar la geología y el clima del planeta, y allanar el camino para la exploración humana más allá de la Luna, la misión Perseverance se centra en la astrobiología o el estudio de la vida en todo el universo. El rover tiene la tarea de buscar signos reveladores de que la vida microbiana pudo haber existido en Marte hace miles de millones de años. Recogerá muestras de núcleos de roca en tubos de metal, y las misiones futuras devolverán estas muestras a la Tierra para un estudio más profundo.

“Para citar a Carl Sagan”, dijo Gentry Lee, ingeniero jefe de la Dirección de Ciencias Planetarias del Laboratorio JPL de la NASA, en un comunicado de la agencia “'Si vemos un erizo mirando a la cámara, sabríamos que hay vida actual y antiguamente en Marte, pero basada en en nuestras experiencias pasadas, tal evento es extremadamente improbable. Las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias, y el descubrimiento de que existiera vida en otras partes del universo ciertamente sería extraordinario”.

Los científicos de la misión Mars 2020 creen que el cráter Jezero, el lugar de aterrizaje de Perseverance, podría albergar tales evidencias. Saben que hace 3.500 millones de años, Jezero era el enclave de un gran lago, con su propio delta del río. Creen que, si bien el agua puede haber desaparecido hace mucho tiempo, en algún lugar dentro del cráter de 45 kilómetros de ancho (28 millas), o quizás a lo largo de su borde de  610 metros de altura (2,000 pies), biofirmas (evidencias de que la vida una vez existió allí) podrían estar esperando.

Posible camino para el rover Perseverance : compuesto de múltiples imágenes alineadas con precisión de la cámara de contexto en el Mars Reconnaissance Orbiter, esta imagen representa una posible ruta que el rover Perseverance Mars 2020 podría tomar a través del cráter Jezero mientras investiga varios entornos antiguos que pueden haber sido habitables en el pasado/ Créditos: NASA / JPL-Caltech. 

“Esperamos que los mejores lugares para buscar firmas biológicas sean en el lecho del lago Jezero o en sedimentos de la costa que podrían estar incrustados con minerales de carbonato, que son especialmente buenos para preservar ciertos tipos de vida fosilizada en la Tierra”, explicó Ken Williford, científico adjunto del proyecto la misión del rover Perseverance Mars 2020 en el JPL. "Pero mientras buscamos evidencias de microbios en un mundo alienígena antiguo, es importante mantener la mente abierta".

El quinto rover de la NASA que llega a Marte, el cuarto planeta desde el Sol, lleva un nuevo conjunto de instrumentos científicos que se basan en los descubrimientos del rover Curiosity, que descubrió que partes de Marte podrían haber sustentado la vida microbiana hace miles de millones de años.

Las rocas a lo largo de la costa del lago Salda en Turquía fueron formadas por microbios que atrapan minerales y sedimentos en el agua. El estudio de estos antiguos fósiles microbianos en la Tierra ayuda a los científicos de Mars 2020 a prepararse para su misión/ Créditos: NASA / JPL-Caltech.

Buscando biofirmas

Cualquier búsqueda de biofirmas incluirá el uso del conjunto de cámaras del rover, especialmente Mastcam-Z (ubicado en el mástil del rover), que puede acercarse para inspeccionar objetivos científicamente interesantes. El equipo científico de la misión puede encargar al instrumento SuperCam de Perseverance, también en el mástil, que dispare un láser a un objetivo prometedor, generando una pequeña nube de plasma que puede analizarse para ayudar a determinar su composición química. Si esos datos son lo suficientemente intrigantes, el equipo podría ordenar al brazo robótico del rover que se acerque para verlo más próximo.

Para hacer eso, Perseverance se apoyará en uno de los dos instrumentos en la torreta al final de su brazo. PIXL (el instrumento planetario para la litoquímica de rayos X) empleará su pequeño pero poderoso haz de rayos X para buscar posibles huellas químicas de vidas pasadas. El instrumento SHERLOC (siglas en inglés para: Escaneo de entornos habitables con Raman y luminiscencia para productos orgánicos y químicos) tiene su propio láser y puede detectar concentraciones de moléculas orgánicas y minerales que se han formado en entornos acuosos. Juntos, SHERLOC y PIXL proporcionarán mapas de alta resolución de elementos, minerales y moléculas en rocas y sedimentos marcianos, lo que permitirá a los astrobiólogos evaluar su composición y determinar los núcleos más prometedores para recolectar.

Una esperanza sólida del equipo científico es encontrar una característica de la superficie que no pueda atribuirse a nada más que a la vida microbiana antigua. Una de esas características podría ser algo así como un estromatolito. En la Tierra, los estromatolitos son montículos rocosos ondulados formados hace mucho tiempo por la vida microbiana a lo largo de las costas antiguas y en otros entornos donde la energía metabólica y el agua eran abundantes. Una característica tan llamativa sería difícil de atribuir a procesos geológicos.

Estructura interna finamente estratificada de un estromatolito del Cratón de Pilbara en Australia Occidental/ Créditos: NASA / JPL-Caltech

Pasemos al sistema de almacenamiento de muestras de Perseverance. La colección de motores, cajas de engranajes y sensores se encuentran entre los mecanismos más complejos, eficaces y limpios jamás enviados al espacio. Con él, el equipo científico recolectará las muestras más interesantes que pueda encontrar, las almacenará en tubos de muestras y, luego, las depositará para que las misiones futuras puedan recolectarlos y llevarlos a la Tierra para su análisis.

"La instrumentación necesaria para probar definitivamente la existencia de vida microbiana en Marte es demasiado grande y compleja para llevarla a Marte", explicó Bobby Braun, director del programa Mars Sample Return en JPL. "Por eso que la NASA se ha asociado con la Agencia Espacial Europea en un esfuerzo de múltiples misiones, llamado Mars Sample Return , para recuperar las muestras que recolecta Perseverance y traerlas de regreso a la Tierra para su estudio en laboratorios de todo el mundo".

Y cuando eso suceda, las muestras del rover Perseverance de Marte pueden decirnos que en un momento, hace miles de millones de años, existió vida en otras partes del universo. Pero también pueden indicar lo contrario. ¿Y después que?

“Tenemos una firme prueba de que el cráter Jezero alguna vez tuvo los ingredientes necesarios para la vida. Incluso si concluimos después del análisis de muestra devuelto que el lago estaba deshabitado, habremos aprendido algo importante sobre el alcance de la vida en el cosmos ”, añadió Williford. “Ya sea que Marte haya sido un planeta vivo o no, es esencial comprender cómo se forman y evolucionan los planetas rocosos como el nuestro. ¿Por qué nuestro propio planeta siguió siendo habitable mientras que Marte se convirtió en un páramo desolado?"

Es posible que el rover Perseverance no proporcione la última palabra sobre si el Planeta Rojo alguna vez contuvo vida, pero los datos que recopile y los descubrimientos que haga jugarán un papel clave siempre que se alcance ese resultado.