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La FRB 121102 es la segunda ráfaga del espacio profundo que se repite descubierta por los astrónomos . El origen de estas señales aún es un misterio.
22 June 2020
Los astrónomos han descubierto un ciclo de actividad en una nueva ráfaga de radio rápida (FRB), que emana de una fuente desconocida fuera de nuestra galaxia, esta vez con un patrón de 157 días. Esto puede dar, por fin, una pista significativa sobre estos misteriosos fenómenos del espacio profundo.
Las ráfagas de radio rápidas, o FRB (Fast Radio Burst), son destellos cortos e intensos de luz extragalácticos que desencadenan en unos pocos milisegundos tanta energía como nuestro Sol en un siglo. Los científicos descubrieron por primera vez un FRB en 2007, pero la causa de estos destellos sigue siendo difícil de hallar casi una década y media después; Las posibles explicaciones van desde la fusión de estrellas de neutrones superdensas hasta civilizaciones alienígenas avanzadas .
Hasta la fecha, se han descubierto más de 100 FRB , y la mayoría de ellos son únicos y se encienden una sola vez (hasta donde sabemos). En enero de este año, los astrónomos que trabajan en el CHIME (Experimento de Mapeo de Intensidad de Hidrógeno) informaron que un miembro de la clase "repetidora", llamado FRB 180916.J0158 + 65, parece exhibir un ciclo de actividad de 16 días: lanza ráfagas durante un periodo de cuatro días, se calla durante 12 días y luego comienza de nuevo.
El FRB 180916 fue el primero en entrar en erupción de manera periódica. Y ahora los científicos han encontrado otro.
Los investigadores monitorearon durante cinco años la ráfaga FRB 121102 con el telescopio Lovell, un plato de radio de 76 metros de ancho en el Observatorio Jodrell Bank en Inglaterra. Encontraron indicios de un ciclo de actividad de 157 días; FRB 121102 parece estallar durante 90 días y luego quedarse en silencio durante 67, según se informa en un nuevo estudio, dirigido por Kaustubh Rajwade de la Universidad de Manchester, y publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
No está claro qué hay detrás de dicha actividad cíclica, aunque los científicos barajan algunas ideas. Por ejemplo, las ráfagas periódicas podrían ser causados por una oscilación en el eje de rotación de una estrella de neutrones altamente magnetizada conocida como magnetar. O podrían estar vinculados a los movimientos orbitales de una estrella de neutrones en un sistema binario.
Se espera que los efectos de la oscilación se manifiesten en el transcurso de unas pocas semanas, según explicaron los miembros del equipo. Por lo tanto, serían compatibles con el ciclo de 16 días de FRB 180916, pero no con el de FRB 121102, que es 10 veces más largo. ¿Pero quién sabe? Porque tampoco hay garantía de que sea el mismo fenómeno el que esté impulsando la periodicidad de ambos FRB repetidos.
"Este descubrimiento emocionante resalta lo poco que sabemos sobre el origen de los FRB", dijo en un comunicado el coautor del estudio Duncan Lorimer, decano asociado de investigación en la Universidad de West Virginia. "Se necesitarán más observaciones de un mayor número de FRB para poder obtener una imagen más clara sobre estas fuentes periódicas y dilucidar su origen ".
