Así es el primer habitáculo expansible para vivir en Marte diseñado por la NASA

En 1969, los astronautas de la NASA Neil Armstrong y Buzz Aldrin hicieron historia cuando aterrizaron con éxito una nave en la luna. Más de 50 años después, una de las principales misiones de la NASA en los próximos años es volver a poner humanos en la Luna desde el programa Apolo, pero con un objetivo diferente: esta vez, el objetivo es quedarse. Pero en los planes de la principal agencia espacial del mundo van mucho más allá y tienen como objetivo llevar al ser humano a Marte.  

Marte que está situado entre 59 millones de kilómetros y 102 millones de kilómetros de la Tierra, es un objetivo obvio de exploración por su cercanía a nuestro Sistema Solar, pero hay muchas más razones para explorar el Planeta Rojo. Las razones científicas para ir a Marte pueden resumirse en la búsqueda de vida, la comprensión de la superficie y la evolución del planeta, y la preparación para una futura exploración humana. 

El viaje a Marte es complejo y está lleno de retos que la NASA y sus socios trabajan continuamente para resolver. Antes de enviar a los primeros astronautas al Planeta Rojo, se desplegarán varios cohetes llenos de carga y suministros para esperar la llegada de las tripulaciones. Los módulos expandibles, que son sistemas de menor masa y volumen que los hábitats metálicos, pueden aumentar la eficiencia de los envíos de carga, reduciendo posiblemente el número de lanzamientos necesarios y los costes totales de la misión.

El rover Perseverance de la NASA se tomó una selfie con el helicóptero Ingenuity, visto aquí a unos 3,9 metros (13 pies) del rover en esta imagen tomada el 6 de abril de 2021, el día 46 marciano, o sol, de la misión. Créditos: NASA/JPL-Caltech/MSSS

El Módulo de Actividad Expandible de Bigelow (BEAM) es una demostración de tecnología de hábitat expandible para la Estación Espacial Internacional. Los hábitats expandibles reducen en gran medida el volumen de transporte de las futuras misiones espaciales. Estos "expansibles" requieren un volumen de carga útil mínimo en un cohete, pero se expanden después de ser desplegados en el espacio para proporcionar potencialmente un área cómoda para que los astronautas vivan y trabajen. También proporcionan un grado variable de protección contra la radiación solar y cósmica, la basura espacial, el oxígeno atómico, la radiación ultravioleta y otros elementos del entorno espacial.

• Vídeo: Así es el primer habitáculo expansible de la NASA // Crédito: National Geographic 

Como indica el vídeo, "El BEAM es una instalación de prueba y es la primera vez que la NASA ha incorporado un hábitat expansible a una estación espacial”. Lleva en funcionamiento desde mayo y tiene una capacidad de 16 metros cúbicos cuando está totalmente expandido, pero el nuevo B330 son 330 metros cúbicos.  

La aeronave se puede modificar para cumplir con distintas misiones, puede ser un dormitorio, una granja o un hospital // Crédito: National Geographic

Por lo que, si el objetivo es Marte, lo lógico es usar entre 2 y 4 B330 juntos. Además, está diseñado para que vivan en él hasta seis astronautas y se distribuye en distintas zonas donde comer, descansar o hacer ejercicio dado que es muy importante la experiencia psicológica de cada astronauta. Cabe destacar que: “La aeronave se puede modificar para cumplir con distintas misiones, puede ser un dormitorio, una granja o un hospital”.  

Cabe destacar que BEAM se lanzó en la octava misión del Servicio de Reabastecimiento Comercial de SpaceX. Tras acoplarlo al nodo Tranquility con el robot Canadarm2 de la estación, se llenó de aire para expandirlo durante un periodo de prueba de dos años en el que los astronautas a bordo de la estación espacial realizarán una serie de pruebas para validar el rendimiento general y la capacidad de los hábitats expandibles.

Tras los dos años de pruebas y validación, BEAM será eyectado robóticamente de la estación espacial y dejará la órbita para arder durante su descenso a través de la atmósfera terrestre, como hacen muchas naves espaciales de carga. Si el rendimiento del BEAM es satisfactorio, podría conducir al desarrollo de estructuras habitables ampliables para futuras tripulaciones que viajen al espacio profundo.

Este primer habitáculo expansible de la NASA pretende cambiar la forma de viajar al espacio y cambiará la forma de crear destinos en el espacio.