La ESA anuncia: El asteroide más peligroso conocido por la humanidad este año no atacará

Justo días antes de que se celebrase el Día Mundial del Asteroide, una roca espacial amenazante permaneció en el top de las listas de riesgo en todo el mundo durante meses, con una posibilidad real de impactar contra la Tierra el 2 de abril de 2052. Ahora, según informa el equipo de asteroides de la ESA trabaja que con expertos del Observatorio Europeo Austral, han eliminado oficialmente '2021 QM1' de su lista de asteroides de riesgo como resultado de observaciones y análisis exhaustivos de este asteroide, el más débil jamás observado gracias a uno de los telescopios más sensibles del mundo.

La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció justo a tiempo para el Día de los Asteroides: "podemos decir con seguridad que el asteroide más peligroso conocido por la humanidad en el último año no atacará, al menos no durante el próximo siglo". Pues nos quedamos más tranquilos.

2021 QM1 fue descubierto inicialmente el 28 de agosto de 2021 por el observatorio Mount Lemmon , ubicado al norte de Tucson,  Arizona. Para empezar, nada se destacó como inusual en el descubrimiento: cada noche oscura se descubren alrededor de una docena de nuevos asteroides cercanos a la Tierra. Luego se realizaron observaciones de seguimiento de rutina con telescopios de todo el mundo, pero éstas comenzaron a contar una historia más preocupante.

“Estas primeras observaciones nos dieron más información sobre la trayectoria del asteroide, que luego proyectamos hacia el futuro”, explicó Richard Moissl, Jefe de Defensa Planetaria de la ESA . “Podríamos ver sus futuros trayectos alrededor del Sol, y en 2052 parecía que podía acercarse peligrosamente a la Tierra. Cuanto más se observaba el asteroide, mayor era el riesgo”.

Es importante tener en cuenta que los cálculos de órbita basados en solo unas pocas noches de observaciones conllevan cierta incertidumbre, razón por la cual los asteroides a menudo ingresan en la lista de riesgos de la ESA poco después de ser descubiertos y luego se eliminan una vez que se recopilan más datos, las incertidumbres se reducen y se demuestra que el asteroide es seguro. En esta ocasión, eso no fue posible.

Alineación cósmica desafortunada

Justo cuando el riesgo parecía aumentar, se produjo una alineación cósmica (im)perfecta: la trayectoria del asteroide lo acercó al Sol visto desde la Tierra, y durante meses se volvió imposible de ver debido al resplandor brillante de nuestra estrella.

“Tuvimos que esperar”, explicó Marco Micheli, astrónomo del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) de la ESA. “Pero para colmo, sabíamos que 2021 QM1 también se estaba alejando de la Tierra en su órbita actual, lo que significa que para cuando desapareciera del resplandor del Sol, podría ser demasiado débil para detectarlo”.

Mientras esperaban, se prepararon.

Acceso prioritario al VLT, uno de los telescopios más potentes de la Tierra

Espectacular puesta de luna detrás del Very Large Telescope (VLT) de ESO, Chile/ Crédito: G.Gillet/ESO

El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral estaba preparado y listo. Tan pronto como el asteroide de 50 metros se alejara de la luz del sol, y si las condiciones climáticas lo permitieran, el VLT de ESO enfocaría su espejo de 8 m en la roca que desaparece.

“Tuvimos una breve ventana para detectar nuestro peligroso asteroide”, explicó Olivier Hainaut, astrónomo de ESO .

“Para empeorar las cosas, estaba pasando por una región del cielo con la Vía Láctea justo detrás. Nuestro pequeño asteroide, tenue y en retroceso, tendría que encontrarse dentro de un fondo de miles de estrellas. Estas resultarían ser algunas de las observaciones de asteroides más complicadas que jamás hayamos hecho”.

El asteroide más débil jamás observado

Durante la noche del 24 de mayo, el VLT de ESO tomó una serie de nuevas imágenes. Los datos llegaron y Olivier y Marco comenzaron a procesarlos, apilando las observaciones posteriores una encima de la otra y eliminando las estrellas de fondo: llevó algún tiempo.

El Very Large Telescope de ESO captura el asteroide 2021 QM1, que durante meses encabezó las listas de riesgo en todo el mundo. Este avistamiento fundamental descartó un impacto en la Tierra en el año 2052./ Crédito: ESO/O. Hainaut

¿El resultado? Una detección positiva del asteroide más débil jamás observado. Con una magnitud de 27 en la escala utilizada por los astrónomos para describir el brillo de los objetos en el cielo, 2021 QM1 fue 250 millones de veces más débil que las estrellas más débiles visibles a simple vista desde un punto oscuro. (En esta escala astronómica de magnitudes visibles, cuanto más brillante aparece un objeto, menor es el valor de su magnitud, mientras que los objetos más brillantes alcanzan valores negativos, por ejemplo, el Sol tiene una magnitud -27).

Olivier estaba seguro de que este pequeño borrón era de hecho un asteroide, y Marco estaba seguro de que, dada su ubicación, era nuestro asteroide.

¿Al fin a salvo?

Asteroides el 13 de junio de 2022 con Gaia/ Crédito: ESA/Gaia/DPAC

Con estas nuevas observaciones, se refinó la trayectoria de nuestro peligroso asteroide, descartando un impacto en 2052, y 2021 QM1 fue eliminado de la lista de riesgos de la ESA. Quedan otros 1377.

Se han descubierto más de un millón de asteroides en el Sistema Solar, casi 30 000 de los cuales pasan cerca de la Tierra, y se espera que haya muchos más por ahí. La Oficina de Defensa Planetaria de la ESA, el NEOCC y los astrónomos de todo el mundo están mirando hacia arriba para mantenernos a salvo, trabajando juntos para garantizar que sepamos con suficiente antelación si se descubre un asteroide en curso de colisión.