Se confirma la existencia de Farfarout, el planetoide más distante que orbita el Sol

Los astrónomos han confirmado que un objeto débil descubierto en 2018 y apodado “Farfarout” o “muy muy lejano” es con certeza el objeto más distante encontrado hasta ahora en nuestro Sistema Solar. 

La órbita de este planetoide ha sido confirmada y está casi cuatro veces más lejos del Sol que Plutón. El Minor Planet Center le ha otorgado la designación oficial de 2018 AG37.

El apodo de Farfarout sirve para distinguirlo del anterior poseedor del récord, "Farout", encontrado por el mismo equipo de astrónomos en 2018. 

Farfarout recibirá un nombre oficial (como Sedna y otros objetos similares) después de que su órbita esté mejor determinada en los próximos años. Fue descubierto en el telescopio Subaru de 8 metros ubicado en la cima de Maunakea en Hawai, y recuperado usando los telescopios Gemini North y Magallanes en los últimos años para determinar su órbita en función de su movimiento lento a través del cielo.

132 veces la distancia entre el Sol y La Tierra 

La distancia promedio de Farfarout al Sol es de 132 unidades astronómicas (au); 1 au es la distancia entre la Tierra y el Sol. A modo de comparación, Plutón está a solo 39 au del Sol. El objeto recién descubierto tiene una órbita muy alargada que lo lleva a 175 au en su punto más distante, y dentro de la órbita de Neptuno, a alrededor de 27 au, cuando está cerca del Sol.

Distancias comparadas de Farfarout y otros objetos del Sistema Solar / Crédito: NOIRLAB/NSF/AURA/J. Da Silva

El viaje de Farfarout alrededor del Sol toma alrededor de mil años, cruzando la órbita del enorme planeta Neptuno cada vez. Esto significa que Farfarout probablemente haya experimentado fuertes interacciones gravitacionales con Neptuno a lo largo de la edad del sistema solar, y es la razón por la que tiene una órbita tan grande y alargada.

"Una sola órbita de Farfarout alrededor del Sol lleva un milenio", dijo en un comunicado David Tholen, autor del estudio e investigador del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai. "Debido a este largo orbital, se mueve muy lentamente por el cielo, lo que requiere varios años de observaciones para determinar con precisión su trayectoria".

Farfarout es muy tenue y, basándose en su brillo y la distancia del Sol, el equipo estima que su tamaño es de unos 400 kilómetros de ancho, lo que lo sitúa en el extremo inferior de ser un planeta enano, asumiendo que es un objeto rico en hielo.

Imagen de descubrimiento de Farfarout (2018 AG37), tomada con el Telescopio Subaru la noche del 15 de enero de 2018/ Crédito: NoirLab

"El descubrimiento de Farfarout muestra nuestra creciente capacidad para mapear el sistema solar exterior y observar cada vez más hacia los límites de nuestro sistema solar", dijo Sheppard. "Solo con los avances en los últimos años de las grandes cámaras digitales en telescopios muy grandes ha sido posible descubrir de manera eficiente objetos muy distantes como Farfarout. Aunque algunos de estos objetos distantes son bastante grandes, al ser un planeta enano, son muy débil debido a sus distancias extremas del Sol. Farfarout es solo la punta del iceberg de los objetos del sistema solar en el sistema solar muy distante ".

Debido a que Neptuno interactúa fuertemente con Farfarout, la órbita y el movimiento de Farfarout no pueden usarse para determinar si hay otro planeta masivo desconocido en el sistema solar muy distante, ya que estas interacciones dominan la dinámica orbital de Farfarout. Solo aquellos objetos cuyas órbitas permanecen en el sistema solar muy distante, mucho más allá de la influencia gravitacional de Neptuno, pueden usarse para buscar signos de un planeta masivo desconocido, como el buscado Planeta Nueve. Estos incluyen Sedna y 2012 VP113, que, aunque actualmente están más cerca del Sol que Farfarout (alrededor de 80 AU), nunca se acercan a Neptuno y, por lo tanto, estarían fuertemente influenciados por el posible Planeta Nueve en su lugar.

"La dinámica orbital de Farfarout puede ayudarnos a comprender cómo se formó y evolucionó Neptuno, ya que es probable que Farfarout fuera arrojado al sistema solar exterior al acercarse demasiado a Neptuno en el pasado distante", dijo el coautor Chad Trujillo, astrónomo de la Universidad de Arizona. "Es probable que Farfarout vuelva a interactuar fuertemente con Neptuno ya que sus órbitas continúan cruzando".