¿Existen ya extraterrestres invisibles entre nosotros?

La vida es bastante fácil de reconocer. Se mueve, crece, come, excreta, se reproduce. Sencillo. Pero Helen Sharman , la primera astronauta de Reino Unido y doctora en Química por la Universidad de Londres, ha afirmado recientemente que formas de vida extraterrestres que son imposibles de detectar pueden estar viviendo ya entre nosotros . ¿Cómo podría ser posible?

Si bien la vida puede ser fácil de reconocer, en realidad es notoriamente difícil de definir y ha tenido a científicos y filósofos en debate durante siglos, si no milenios. Por ejemplo, una impresora 3D puede reproducirse, pero no diríamos que está viva. Por otro lado, la mula es famosa por ser estéril, pero nunca diríamos que no vive.

Como nadie puede estar de acuerdo, hay más de 100 definiciones de lo que es la vida. Un enfoque alternativo (pero imperfecto) es describir la vida como un sistema químico autosuficiente capaz de la evolución darwiniana, que funciona para muchos de los casos que queremos describir.

La falta de definición es un gran problema cuando se trata de buscar vida en el espacio. No poder definir la vida de otra forma que 'la reconoceremos cuando la veamos' significa que realmente nos estamos limitando a ideas geocéntricas, posiblemente incluso antropocéntricas, de cómo es la vida. Cuando pensamos en extraterrestres, a menudo nos imaginamos una criatura humanoide. Pero la vida inteligente que buscamos no tiene por qué ser humanoide, como señala la doctora Helen Sharman en un artículo para The Conversation.

Vida, pero no como la conocemos

Sharman cree rotundamente que existen extraterrestres. Pero quizás no como ahora la estás imaginando. "Hay tantos miles de millones de estrellas en el universo que debe haber todo tipo de formas de vida diferentes. La pregunta es ¿Serán como como nosotros, compuestos de carbono y nitrógeno? Tal vez no. Es posible que estén aquí y ahora pero simplemente no podemos verlos."

Según la astronauta, la vida existiría en una biosfera oscura. Con eso no se refiere a un reino fantasma, sino a criaturas sin descubrir con una bioquímica diferente. Esto significa que no podemos estudiarlos o incluso notarlos porque están fuera de nuestra comprensión. Suponiendo que exista, añade la autora, tal biosfera oscura sería probablemente microscópica.

Entonces, ¿por qué nunca la hemos encontrado? "Tenemos formas limitadas de estudiar el mundo microscópico, ya que solo un pequeño porcentaje de microbios se puede cultivar en un laboratorio. Esto puede significar que podría haber muchas formas de vida que aún no hemos visto. Ahora tenemos la capacidad de secuenciar el ADN de cepas de microbios no cultivables, pero eso solo puede detectar la vida tal como la conocemos, aquella que contiene ADN.

Sin embargo, si encontramos esa biosfera, no está claro si deberíamos llamarla alienígena. "Eso depende de si queremos decir de origen extraterrestre o simplemente desconocido".

Vida a base de silicio

Una sugerencia popular para concebir una bioquímica alternativa es una basada en el silicio en lugar de carbono. Tiene sentido, incluso desde un punto de vista geocéntrico. Alrededor del 90% de la Tierra está compuesta de silicio, hierro, magnesio y oxígeno, lo que significa que hay muchas cosas alrededor con las que poder construir vida potencial.

Forma de vida basada en el silicio/ Shutterstock/ Zita

Explica la doctora Sharman:

El silicio es similar al carbono ; Tiene cuatro electrones para poder crear enlaces con otros átomos. Pero el silicio es más pesado, con 14 protones (los protones forman el núcleo atómico con neutrones) en comparación con los seis del núcleo de carbono. Si bien el carbono puede crear enlaces fuertes dobles y triples para formar cadenas largas que son útiles para muchas funciones, como la construcción de paredes celulares, es mucho más difícil para el silicio. Le cuesta crear enlaces fuertes, por lo que las moléculas de cadena larga son mucho menos estables.

Además, los compuestos comunes de silicio, como el dióxido de silicio (o sílice), generalmente son sólidos a temperaturas terrestres e insolubles en agua. El carbono es más flexible y ofrece muchas más posibilidades moleculares.

Otro argumento en contra de una biosfera oscura basada en el silicio es que la vida de la Tierra es principalmente diferente a los materiales con los que está hecha la propia Tierra y hay demasiado silicio encerrado en rocas. De hecho, la composición química de la vida en la Tierra tiene una correlación aproximada con la composición química del sol, con un 98% de átomos que consisten en hidrógeno, oxígeno y carbono. Entonces, si hubiera formas de vida de silicio viables aquí, podrían haber evolucionado en cualquier otro lugar.

Dicho esto, también hay argumentos a favor de la vida basada en el silicio en la Tierra. La naturaleza es adaptable. Hace unos años, los científicos de Caltech lograron generar una proteína bacteriana que creó enlaces con el silicio, básicamente dando vida al silicio. Entonces, a pesar de que el silicio es inflexible en comparación con el carbono, tal vez podría encontrar formas de ensamblarse en organismos vivos, incluido el carbono.

Y si pensamos en otros lugares en el espacio exterior, como Titán, la luna de Saturno, o planetas que orbitan otras estrellas, lo cierto es que no podemos descartar la posibilidad de vida basada en silicio.

• La clave del carbono podría estar en las dunas de Titán.

Pero para encontrarla, tenemos que pensar de alguna manera diferente de biología terrestre y descubrir nuevas maneras para reconocer formas de vida muy diferentes de la que está basada en el carbono. Hay muchos experimentos, como el de Caltech, que prueban que estas bioquímicas alternativas son posibles.

Independientemente de la creencia de muchos de que la vida existe en otras partes del universo, hasta la fecha, no tenemos ninguna evidencia. Por lo tanto, es importante considerar toda la vida como preciosa, sin importar su tamaño, cantidad o ubicación. La Tierra contiene la única vida conocida en el universo. Por eso, no importa qué forma pueda tomar la vida en otras partes del cosmos, tenemos que asegurarnos de protegerlo de la dañina contaminación.

Entonces, ¿podrían los extraterrestres estar entre nosotros? No creo que nos haya visitado una forma de vida con la tecnología suficiente para viajar a través de las vastas distancias del espacio. Pero sí tenemos pruebas de que las moléculas basadas en el carbono que forman vida llegaron a la Tierra en meteoritos, por lo que no podemos descartar la misma posibilidad para formas de vida más desconocidas.