Un aniversario 'agridulce' desde Marte para el Opportunity

El rover Opportunity de la NASA ha cumplido ya 15 años en la superficie de Marte, pero la agencia lleva más de siete meses sin saber de él. El rover, del tamaño de un carrito de golf, aterrizó en una región del Planeta Rojo llamada Meridiani Planum en enero de 2004. Opportunity fue diseñado para recorrer 1,006 metros y operar en el planeta durante 90 días marcianos, pero ya había recorrido 45 kilómetros y registrado su día 5.000 (de Marte) en febrero de 2018.

John Callas, jefe de proyectos de Opportunity en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, aprovechó en el comunicado sobre el aniversario del rover para destacar su labor en Marte y la dedicación de todo el equipo de la misión. "Sin embargo, este aniversario no puede ser más que un poco agridulce ya que en este momento no conocemos el estado del rover“, comentó Callas. “Estamos haciendo todo lo posible para comunicarnos con Opportunity, pero a medida que pasa el tiempo, la probabilidad de un contacto exitoso con el rover sigue disminuyendo ".

Imágenes enviadas por el Opportunity desde Marte/ Crédito: NASA/JPL

La última comunicación del Opportunity con la Tierra se recibió el 10 de junio de 2018, cuando una tormenta de polvo en todo el planeta Marte cubrió la ubicación del rover, que funciona con energía solar, en el borde occidental del Valle de la Perseverancia. La enorme tormenta marciana bloqueaba tanta luz solar que el rover ya no podía cargar sus baterías. Aunque la tormenta disminuyó y los cielos sobre el Valle de la Perseverancia se despejaron, el rover no se ha comunicado con la Tierra desde entonces. Sin embargo, la misión Opportunity continúa en una fase en la que los ingenieros del JPL envían comandos y tratan de escuchar señales del rover para una posible recuperación.

Más de 600 comandos de recuperación han sido enviados desde la NASA al rover Opportunity, pero la actividad atmosférica (a fecha de enero de 2019) aún es incierta debida a la tormenta de arena.

Probablemente el Opportunity experimentó un fallo de potencia, un fallo del reloj de la misión y un fallo del temporizador de pérdida de actividad. En cualquier caso, el equipo no pierde aún la esperanza y continúa tratando de escuchar al rover utilizando el receptor Radio Science de Deep Space Network (DSN)

Opportunity y su rover gemelo, Spirit, se lanzaron desde Cabo Cañaveral, Florida, en 2003. Spirit aterrizó en Marte en 2004, y su misión terminó en 2011.