El Telescopio Gigante de Magallanes toma forma en Chile

La árida cima de una montaña en los Andes chilenos se está transformando en un centro de astronomía de próxima generación. Allí es donde irá el Telescopio Gigante de Magallanes (TGM o GMT en inglés), una herramienta de próxima generación que pretende marcar un hito en la astronomía.

Las excavaciones en la ubicación del Telescopio Gigante de Magallanes (un terreno de desierto rocoso a 2,500 metros sobre el nivel del mar, aproximadamente a 2 horas en coche de la ciudad costera de La Serena), concluyeron en marzo. Y el equipo del proyecto ya tiene a la empresa que construirá el soporte, una estructura de acero que albergará los enormes espejos del telescopio y los instrumentos científicos.

"Este será el núcleo del observatorio", dijo Robert Shelton, presidente de GMTO Corp. La construcción del soporte está prevista que cueste entre $ 120 millones y $ 140 millones. Se espera que los costes totales para el proyecto superen los $ 1 mil millones, según explicó Shelton.

Cómo será el Telescopio Gigante de Magallanes

El GMT integrará siete espejos primarios para formar una superficie de captación de luz de 24,5 m de ancho, lo que otorgará al alcance un poder de resolución 10 veces mayor que el del Telescopio Espacial Hubble de la NASA .

Los miembros del equipo del proyecto han dicho que el Telescopio Gigante de Magallanes podrá realizar observaciones innovadoras en varios campos de la astronomía. Por ejemplo, el megatelescopio explorará las atmósferas de planetas cercanos en busca de posibles signos de vida alienígena, ayudará a los astrónomos a comprender cómo se formaron las primeras galaxias y recopilará datos que podrían arrojar luz sobre la misteriosa materia oscura y la energía oscura.

Cinco de los espejos primarios ya fueron fundidos. Uno de esos cinco está completamente terminado y los otros cuatro están en etapas de procesamiento. (Se necesita mucho tiempo y mucho trabajo exacto para convertir un espejo de yeso en bruto en un producto acabado pulido con precisión).

Cada espejo primario tiene aproximadamente 8.4 m de ancho, tan grande que estas piezas clave tendrán que viajar a Chile en barco.

Vista aérea de la ubicación de la construcción del TGM/ Crédito: GMTO Corp

Se espera que el Telescopio Gigante de Magallanes comience a observar los cielos en 2026, con solo cuatro o cinco de los espejos primarios instalados. Y el TGM debería estar completamente en funcionamiento para el 2028.

El equipo del megatelescopio debe superar una serie de desafíos técnicos para lograr sus ambiciosos objetivos. Pero el más difícil probablemente sea financiamiento, según Shelton, dado que el TGM es un proyecto de gestión privada.

"Confío en que obtendremos la financiación que necesitamos (de organismos, instituciones y universidades), pero también necesitamos obtenerla en el plazo adecuado", dijo Shelton. "Y cuanto más tardemos en construirlo, más costará".

El TGM no es el único megatelescopio en desarrollo. También está programado que otros dos entren en funcionamiento a mediados de la década de 2020: el Telescopio de Treinta Metros en Hawai y el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), en otro pico de gran altura de Chile.