Dark Energy Survey (DES), el fabuloso cartógrafo del cielo

Tras explorar en profundidad cerca de una cuarta parte del cielo austral durante seis años y catalogar cientos de millones de galaxias distantes, el Dark Energy Survey (DES) finaliza su toma de datos con unos resultados que están rediseñando los conocimientos astronómicos actuales.

El proyecto Dark Energy Survey (DES) es una colaboración internacional que comenzó a cartografiar una región del cielo de 5000 grados cuadrados de área el 31 de agosto de 2013, con el objetivo de entender la naturaleza de la energía oscura, la misteriosa fuerza que está acelerando la expansión del universo.

Los científicos de DES han recabado datos en 758 noches durante seis años, utilizando el instrumento DECam (Dark Energy Camera) , una cámara digital de 520 Megapíxeles. La cámara está montada en el telescopio Blanco, de 4 metros, situado en el Observatorio Interamericano de Cerro Tololo, en los Andes chilenos.

Durante todas estas noches, los científicos han acumulado datos de más de 300 millones de galaxias distantes. Más de 400 científicos de 26 instituciones y 7 países de todo el mundo contribuyen a la realización de este proyecto, que está liderado por Fermilab (Fermi National Accelerator Laboratory), un laboratorio de física de altas energías situado en Chicago.

Dark Energy Survey (DES) es uno de los cartografiados más sensibles y exhaustivos que se hayan realizado jamás. DECam es capaz de ver la luz de galaxias que están a miles de millones de años-luz, con una calidad sin precedentes.

El cartografiado ha generado 50 Terabytes (es decir, 50 millones de Megabytes) de datos durante sus seis años de observación. Estos datos se almacenan en el National Center for Supercomputing Applications (NCSA), en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.

Ahora, el trabajo de analizar estos datos se convierte en la actividad central de la colaboración. "DES es el primer gran cartografiado de galaxias que estudiará en detalle las propiedades de la energía oscura. Ha sido un gran éxito haber recogido este enorme y preciso conjunto de datos. Ahora queda analizarlos. Quizá contengan la señal de algún descubrimiento importante." dice Eusebio Sánchez, el investigador responsable de Dark Energy Survey en el CIEMAT en España. 

Los científicos de DES-Spain han tenido y tienen un papel muy destacado en el análisis de estos datos. En los resultados cosmológicos obtenidos hasta la fecha, han sido líderes en la determinación de la distancia a las galaxias, han creado mapas de materia oscura, y construido catálogos de galaxias y sus agrupamientos entre otros muchos estudios.

Resultados científicos del Dark Energy Survey

Algunos de los resultados científicos más destacados obtenidos por DES hasta ahora

son:

- La medida más precisa de la estructura de la materia oscura en el universo, que, cuando se compara con los resultados obtenidos con la radiación cósmica de fondo, permite a los científicos reconstruir la evolución del cosmos.

- El descubrimiento de muchas nuevas galaxias enanas satélites de la nuestra, la Vía Láctea, lo que proporciona nuevos test de las teorías actuales acerca de la materia oscura

- La creación del mapa más exacto nunca obtenido de la materia oscura en el universo.

- El descubrimiento de la supernova más distante conocida.

- La distribución pública de los datos de los tres primeros años del cartografiado, lo que permite a los astrónomos de todo el mundo realizar descubrimientos adicionales,

- La primera contrapartida óptica a un evento de emisión de ondas gravitacionales, en una colisión de dos estrellas de neutrones que ocurrió hace 130 millones de años.

- DES fue uno de los cartografiados del cielo que detectó con luz visible la fuente de las ondas gravitacionales, lo que abre la puerta a una nueva clase de astronomía.