GTC, el mayor telescopio óptico del mundo

El Gran Telescopio CANARIAS (GTC) es un telescopio reflector con un espejo primario de 10,4 metros de diámetro. Diseñado con las últimas innovaciones tecnológicas es uno de los telescopios más avanzados del mundo y el mayor telescopio óptico-infrarrojo.

Sus instalaciones se encuentran a 2396 metros de altitud, en el Observatorio del Roque de Los Muchachos en la isla de La Palma (Islas Canarias, España). Junto con el Observatorio del Teide, constituyen el Observatorio Norte Europeo (O.N.E.). En este lugar se reúnen condiciones óptimas para la observación, debido a la calidad del cielo y a la existencia de la Ley del Cielo de la Palma, que lo protege.

Con el mayor telescopio óptico del mundo se podrá conocer más sobre los agujeros negros, las estrellas y galaxias más alejadas del Universo y las condiciones iniciales tras el Big Bang. Se espera que el telescopio realice importantes avances en todos los campos de la astrofísica.

Historia

El Gran Telescopio Canarias (conocido también como GTC o GRANTECAN) es un proyecto español, que culminó con la construcción del mayor telescopio óptico del mundo. Liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias, el telescopio vio la primera luz oficial en la madrugada del 13 al 14 de julio de 2007 y comenzó su producción científica a principios del 2009.

El GTC tiene carácter internacional, habiéndose firmado acuerdos para la participación en el proyecto de México, a través del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México y del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica de Puebla, México. Además de estas instituciones también Estados Unidos es socio de este proyecto a través de la Universidad de Florida. 

El 5 de septiembre de 2016, el director del Gran Telescopio Canarias (GTC), Romano Corradi, y el director general del Observatorio Astronómico Nacional de China (NAOC) firma un acuerdo con objetivo principal de estrechar y fortalecer la colaboración entre ambas instituciones, incluyendo la aportación por parte de NAOC de instrumentación avanzada para el GTC y el acceso a un 5% del tiempo de observación del telescopio

Datos Técnicos

El telescopio observa la luz visible e infrarroja procedente del espacio y tiene un espejo primario de 10,4 metros, segmentado en 36 piezas hexagonales vitrocerámicas, de 1,9 m entre vértices, 8 cm de grosor, y 470 kg de masa cada una. El sistema óptico se completa con dos espejos (secundario y terciario) que forman imagen en siete estaciones focales. Los espejos están construidos con un material especial fabricado en Alemania por la empresa Schott AG llamado Zerodur, un tipo de vitrocerámica que apenas sufre alteraciones con los cambios de temperatura y por lo tanto evita que las imágenes sufran deformaciones. Su pulido se hizo con un límite de error superficial de 15 nanómetros (millonésima de milímetro), es decir, un tamaño 3000 veces más fino que un cabello humano.

Para recoger los datos estará equipado con los siguientes instrumentos:

Primera generación:

OSIRIS: cámara y espectrógrafo de resolución baja e intermedia, operando en el rango visible.
CanariCam: cámara y espectrógrafo en el infrarrojo térmico.

Segunda generación:

EMIR: espectrógrafo multiobjeto para trabajar en el infrarrojo.
MEGARA espectrógrafo visible de campo integral y multiobjeto de resolución intermedia-alta.
FRIDA: cámara espectrógrafo para el infrarrojo cercano que aprovechará el haz corregido por el sistema de óptica adaptativa

Futuro cercano del mayor telescopio óptico-infrarrojo

El Gran Telescopio de Canarias, GTC, podrá llegar a "ver" los objetos más distantes y los más débiles de nuestro Universo. Entendamos esto como un viaje en el tiempo: la luz que se recibe de los objetos más alejados del Universo empezó su viaje hace unos 15.000 millones de años, por lo que se podrá obtener respuesta a muchas preguntas sobre la creación del Universo conocido.

Con el GTC se distinguirán sistemas planetarios en estrellas de nuestros alrededores, se podrá conocer la materia oscura, descubrir, oculto tras las densas nubes moleculares, el "nacimiento" de estrellas, "ver" las galaxias más alejadas y los cuásares, estudiar más a fondo las características de algunos agujeros negros y su evolución, o saber cuáles son los componentes químicos creados tras el "Big Bang". Hallar planetas similares al nuestro en otras estrellas es una de las metas emblemáticas del GTC.