Tsuchinshan-ATLAS: el Cometa del que todo el mundo habla

Avistado por primera vez en el Observatorio de la Montaña Púrpura de China el 9 de enero de 2023 e independientemente el 22 de febrero por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS), este comtea ha sido objeto de considerable especulación sobre si se convertirá en un espectáculo espectacular a simple vista este otoño, concretamente el 27 de septiembre, o si este potencial objeto podría finalmente resultar un fracaso.  

¿Todavía no sabes de qué famoso cometa estamos hablando? No podía ser otro que el Tsuchinshan-ATLAS y te contamos toda la actualidad acerca de él.  

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A priori, C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) parece cumplir todos los requisitos para dar el gran espectáculo: tiene un núcleo considerable, lo que lo hace más brillante. Está destinado a tener un encuentro muy cercano con nuestra estrella. Y, lo mejor de todo, pasará casi directamente entre la Tierra y el Sol, acercándose a 70 millones de kilómetros de nosotros apenas dos semanas después del perihelio (el máximo acercamiento al Sol) que llega el 27 de septiembre. 

Lo que se sabe en la actualidad  Cometa Tsuchinchan-Atlas (C/2023 A3) visto el 9 de julio desde el valle del Río Hurtado, Chile // Taras Prystavski

A principios de julio, la noticia de que el cometa estaba condenado se difundió rápidamente en las redes sociales. El Dr. Zdenek Sekanina, astrónomo checo-estadounidense y experto en cometas, publicó un artículo en el que indicaba que el cometa se encontraba en "una fase avanzada de fragmentación", llegando incluso a referirse al destino final del cometa en el título de su artículo como un "final inevitable". Y, sin embargo, casi dos meses después, el cometa todavía parece bastante saludable.  

Actualmente, el cometa no es observable desde el hemisferio norte. Está situado bastante al sur de la eclíptica, dentro de los límites de la tenue constelación de Sextan, el Sextante. Como resultado, se encuentra por debajo del horizonte al atardecer.  

Pero incluso desde el hemisferio sur, es difícil, si no imposible, ver el cometa. Desde Sydney, Australia, por ejemplo, el cometa se encuentra actualmente a sólo cinco grados sobre el horizonte sudoeste, apenas media hora después de la puesta del sol, en un cielo crepuscular brillante.  

Estas circunstancias han hecho que sea muy incierto realizar una estimación fiable del brillo actual del cometa. La última observación de Thomas Lehmann en Chile, el 12 de agosto, situó al cometa en una magnitud de +8,2.  

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Jonathan Shanklin, de la Sección de Cometas de la Asociación Astronómica Británica (BAA), señala: "Además de los errores en la predicción, también hay errores en las observaciones mismas: cada observador ve un cometa de una manera diferente, de modo que algunos observadores estiman que es más brillante que el promedio, otros lo estiman más débil y algunos son erráticos. Con suficientes observaciones, todos estos efectos se anulan, pero siempre existe el riesgo de sesgo debido al predominio de un tipo de observador". 

Sin embargo, ahora se está empleando otro método para obtener vistas del cometa. Algunos han recurrido a una nave espacial para obtener una vista del Tsuchinshan-ATLAS . 

Observaciones del cometa en STEREO  El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) visto el 17 de agosto de 2024 por la nave espacial STEREO A de la NASA // Toni Scarmato 

La sonda en cuestión es STEREO (Solar Terrestrial RElations Observatory). En octubre de 2006, dos sondas idénticas (STEREO-A y STEREO-B) fueron lanzadas a órbitas alrededor del Sol que las hicieron avanzar y retroceder gradualmente respecto a la Tierra, respectivamente. Esto permitió obtener imágenes estereoscópicas únicas del Sol y de fenómenos solares, como las eyecciones de masa coronal.  

Desafortunadamente, el contacto con STEREO-B se perdió en 2014 después de que entró en un giro descontrolado que impidió que sus paneles solares generaran suficiente energía, pero STEREO-A todavía está operativo. 

En las imágenes de campo amplio del Sol, también se puede ver el cometa. El 17 de agosto, STEREO A obtuvo una imagen del cometa. El astrónomo aficionado Toni Scarmato pudo estimar la magnitud de la banda V del cometa (brillo aparente) en +7,2, que es una magnitud completa (2,5 veces más brillante) que la que había indicado la observación terrestre de Thomas Lehmann solo cinco días antes.  

La esperanza es lo último que se pierde 

Así, el cometa continúa mejorando lentamente en brillo a medida que se acerca al Sol, y no muestra signos aparentes de desintegración, al menos en el futuro inmediato.  

Con suerte, el cometa permanecerá intacto y sin disminuir su tamaño a medida que se acerque al sol, alcanzando su aproximación más cercana el 27 de septiembre. Durante varios días después, Tsuchinshan-ATLAS podría ser avistado unos 45 minutos antes del amanecer, muy bajo cerca del horizonte este-sureste, y posiblemente brillando a magnitud +2 (tan brillante como Polaris, la Estrella del Norte).  

Pero el mejor espectáculo podría estar reservado para los observadores del cielo nocturno durante la segunda y tercera semanas de octubre, cuando el cometa literalmente salte hacia arriba en el cielo de oeste a suroeste. Mientras tanto, desde turismodeestrellas.com te iremos informando, pero ya sabes que siempre hay que estar pendiente del universo.