Aniversario del primer exoplaneta que orbita una estrella

En octubre de 1995, hace ahora 22 años, los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz anunciaron el descubrimiento del primer planeta en órbita alrededor de una lejana estrella solar. Es decir el primer exoplaneta descubierto que se comportaba como la Tierra y era bautizado 51 Pegasi b. Posteriormente el hallazgo se publicó en la revista Nature, en el artículo titulado A Jupiter-Mass Compansion to a Solar-type Star.

La estrella era Pegasi 51, situada a cerca de 50 años luz en la dirección de nuestra constelación Pegaso, el caballo volador. Los astrónomos designaron oficialmente al nuevo planeta como 51 Pegasi b, de acuerdo con la nomenclatura adoptada para los planetas extrasolares o exoplanetas. El b significa que este planeta fue el primero descubierto en órbita alrededor de su estrella madre. Si se encuentran planetas adicionales para la estrella 51 Pegasi, serán designados c, d, e, f, y así sucesivamente. Hasta ahora, este planeta es el único conocido en este sistema.

Los astrónomos llaman 51 Pegasi b por otros nombres. Fue bautizado Belerofón (o Belerofonte) por el astrónomo Geoffrey Marcy, quien ayudó a confirmar su existencia y que seguía la tradición de nombrar planetas como figuras mitológicas griegas y romanas. Belerofón era una figura de la mitología griega que montó al caballo alado Pegaso.

Más tarde, durante el concurso NameExoWorlds, la Unión Astronómica Internacional (IAU) denominó a este planeta Dimidio, que significa 'por la mitad', en referencia a su masa, que es de por lo menos la mitad de la masa de Júpiter.

Aún está por ver si los astrónomos aceptarán la recomendación del IAU, o si 51 Pegasi b, como tantos objetos en astronomía, seguirá teniendo múltiples nombres

51 Pegasi b fue el primero, pero ahora conocemos miles de exoplanetas. A finales de septiembre de 2017, el Archivo de Exoplanetas de la NASA registraba 3.513 exoplanetas confirmados.

Pero 51 Pegasi b será siempre el primero que descubrimos orbitando una estrella como nuestro sol.

¿Y Qué sabemos hoy de 51 Pegasi b?

Su masa es aproximadamente la mitad de la de Júpiter, y tiene alrededor de 0.6 veces más el tamaño de Júpiter (Júpiter es el planeta más grande de nuestro sistema solar). 51 Pegasi b orbita muy cerca de su estrella madre, requiriendo sólo 4 días para orbitarla, en contraste con los 365 días de nuestra Tierra orbitando el Sol y los 12 años que necesita Júpiter. En otras palabras, Pegasi 51b orbita muy cerca de su estrella.

antes de 51 Pegasi b, la búsqueda de exoplanetas, mundos más allá de nuestro propio sistema solar, era extremadamente difícil. Una vez que los astrónomos comenzaron a buscarlos, lo hicieron durante décadas antes de encontrarlos. En casi todos los casos, los exoplanetas no se pueden ver a la luz de sus estrellas parientes, y los astrónomos tenían que desarrollar tecnologías inteligentes para descubrirlas. Al igual que con muchos planetas extrasolares, 51 Pegasi b se encontró utilizando el método de velocidad radial.

Incluso los telescopios terrestres más grandes no pueden ver planetas que orbitan soles tan distantes con esa cantidad de detalles. En el mejor de los casos, se ven parecidos a puntos. Sin embargo, el análisis de los exoplanetas, sus atmósferas, por ejemplo, y su potencial para la vida, será una prioridad importante para la NASA y para muchos astrónomos durante los próximos años.