Luvoir, el próximo Súper Telescopio espacial

El Telescopio Espacial Hubble ha revolucionado la visión de la humanidad sobre el cosmos. Pero las próximas generaciones verán constantemente imágenes y descubrimientos espaciales derivados de los Súper Telescopios. Y el LUVOIR estará al frente y en el centro de todos ellos.

Si todavía no ha oído hablar de LUVOIR, es comprensible; LUVOIR se encuentra en las primeras etapas de su definición y diseño. Pero el Súper Telescopio  LUVOIR representa la próxima generación de telescopios espaciales, y  su capacidad hará palidecer la de su predecesor, el Hubble.

LUVOIR : Gran telescopio ultravioleta, óptico e infrarrojo 

Si el Telescopio Espacial Hubble, con su espejo primario de 2,4 metros de ancho,  cambió nuestra forma de ver el cosmos, imagínese lo que podría hacer un telescopio espacial con un espejo de más de 12 metros.

Hace años que la comunidad astronómica se había propuesto hacer un telescopio de 8 a 12 metros capaz de recoger luz en las longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja, como lo hace el Hubble. Una de las propuestas más recientes ha sido denominada "Telescopio Espacial de Alta Definición" (HDST en inglés), pero el concepto general se llama LUVOIR (Large Ultraviolet Visible Infrared). 

"LUVOIR podría estudiar la formación de estrellas y planetas en nuestra galaxia, trazar la evolución de las galaxias, iluminar el nacimiento de las primeras estrellas en el universo y sondear en entornos de agujeros negros", dijo Aki Roberge, científico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que está ayudando a dirigir el grupo para esta misión.

El telescopio LUVOIR también podría tener cierta superposición con un instrumento de imagen directa exoplanetario como HabEx, y sería capaz de analizar las características de las atmósferas y superficies de una amplia gama de planetas, identificando potencialmente los indicadores de la vida. 

"Probablemente habrá un mayor énfasis en las capacidades de astrofísica en el estudio LUVOIR con respecto al estudio HabEx, aunque ambos estarán buscando a fondo en los exoplanetas", dijo Roberge al portal Space.com. "LUVOIR puede permitir una gama más amplia de observaciones de los exoplanetas, los dos equipos pretenden colaborar en la superposición de los aspectos científicos y técnicos tanto como podamos".

LUVOIR está diseñado para tener una larga vida. Sus múltiples instrumentos serán reemplazables, y la esperanza es que durará en el espacio durante 50 años. No se ha determinado si será manejado por robots o por astronautas. 

LUVOIR contribuirá a la búsqueda de la vida en otros mundos. Un requisito clave para LUVOIR es que hace espectroscopia en las atmósferas de los planetas distantes. Si se puede hacer la espectroscopia, entonces se puede determinar la habitabilidad, y, potencialmente, incluso si un planeta está habitado.

Este es el primer desafío tecnológico para LUVOIR. Esta espectroscopia requiere un poderoso coronógrafo para suprimir la luz de las estrellas que los exoplanetas orbitan. El coronógrafo de LUVOIR será muy destacable, con una proporción de supresión de luz de las estrellas de 10 mil millones a 1. Con esta capacidad, LUVOIR debería ser capaz de hacer espectroscopia sobre las atmósferas de los pequeños exoplanetas terrestres, en lugar de sólo en los gigantes gaseosos más grandes.