Descubierto un nuevo planeta oscuro

El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha observado un planeta fuera de nuestro sistema solar que parece tan negro como el asfalto fresco, esto es debido a que 'come' luz en lugar de reflejarlo de nuevo en el espacio. Esto se debe a la capacidad única del planeta oscuro para atrapar al menos el 94 por ciento de la luz visible de las estrellas que cae en su atmósfera.

El exoplaneta extraño, llamado WASP-12b, es uno de los llamados "Júpiter calientes", gigantescos planetas gaseosos que orbitan muy cerca de su estrella anfitriona y son calentados a temperaturas extremas. La atmósfera del planeta es tan caliente que la mayoría de las moléculas son incapaces de sobrevivir en su caldeada 'cara diurna', donde la temperatura ronda los 2600 Cº. Por lo tanto, las nubes probablemente no se pueden formar para reflejar la luz de vuelta al espacio. En su lugar, la luz entrante penetra profundamente en la atmósfera del planeta, donde es absorbida por los átomos de hidrógeno y convertida en energía calorífica.

"No esperábamos encontrar un exoplaneta tan oscuro", dijo Taylor Bell de la Universidad McGill y el Instituto de Investigación sobre Exoplanetas en Montreal, Quebec, Canadá, investigador principal del estudio Hubble. "La mayoría de los Júpiter calientes reflejan alrededor del 40 por ciento de la luz estelar".

Pero el lado nocturno del planeta oscuro es otra historia. WASP-12b tiene fijos un lado de día y un lado de noche porque orbita tan cerca de la estrella que se bloquea como las mareas. El lado de la noche es más de 1100 Cº más fresco, que permite que el vapor de agua y las nubes se formen. Anteriores observaciones de Hubble de la frontera día / noche se detectaron evidencia de vapor de agua y posiblemente nubes y neblinas en la atmósfera. WASP-12b está a más de 3 millones de kilómetros de distancia de su estrella y completa una órbita una vez al día.

"Esta nueva investigación del Hubble demuestra la gran diversidad que existe entre la extraña población de Júpiter calientes", dijo Bell. 

Los investigadores determinaron las capacidades de alimentación de luz del planeta oscuro usando el Espectrógrafo de Imágenes de Telescopio Espacial del Hubble para buscar en la  la luz visible una pequeña bajada en la luz de las estrellas cuando el planeta pasaba directamente detrás de ellas. La cantidad de atenuación le dice a los astrónomos cuánta luz reflejada es emitida por el planeta. Sin embargo, las observaciones no detectaron la luz reflejada, lo que significa que el lado diurno del planeta está absorbiendo casi toda la luz de las estrellas.

La primera vez que se detectó WASP-12b, en 2008, rodeaba una estrella parecida al Sol que se encuentraba a 1.400 años luz de distancia en la constelación Auriga. Desde su descubrimiento, varios telescopios han estudiado el exoplaneta, incluyendo el Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA y el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA. Observaciones anteriores por el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) de Hubble revelaron que el planeta puede estar reduciendo su tamaño. COS detectó material de la atmósfera supercalentada del planeta derramándose sobre la estrella.

Los resultados aparecerán en línea el 14 de septiembre en The Astrophysical Journal Letters.