¿Qué sabes de Tatahouine: el ‘meteorito de Star Wars’?

Si eres un amante de Star Wars y además un aficionado del astroturismo, este post es para ti y es que no vemos una manera más divertida para arrancar el nuevo año que con un buen ‘reemake’ de Star Wars y su meteorito. Sí, lo has leído bien, su meteorito.  

El 27 de junio de 1931, los habitantes de Tatahouine (Túnez) contemplaron atónitos la explosión de una bola de fuego y la lluvia de cientos de fragmentos de meteoritos. Más tarde, la ciudad se convirtió en uno de los principales lugares de rodaje de la saga Star Wars. El clima desértico y los pueblos tradicionales sirvieron de inspiración al director George Lucas, que bautizó el planeta ficticio de Luke Skywalker y Darth Vader con el nombre de "Tatooine". 

Tatahouine, Tunisia en la actualidad // Crédito: Wikipedia

El misterioso meteorito de 1931, un raro tipo de acondrita (un meteorito que ha experimentado la fusión) conocido como diogenita, no es obviamente un fragmento del planeta natal de Skywalker. Pero recibió el mismo nombre por la ciudad de Tatahouine. Ahora, un estudio reciente ha revelado importantes datos sobre el origen del meteorito y de los inicios del Sistema Solar. 

Lucas rodó varias escenas de La guerra de las galaxias en Tatahouine. Entre ellas, el Episodio IV - Una nueva esperanza (1977), Star Wars: Episodio I - La amenaza fantasma (1999) y Star Wars: Episodio 2 - El ataque de los clones (2002). Allí se rodaron varias escenas famosas, como las de "Mos Espa" y "Mos Eisley Cantina". 

Mark Hamill, el actor que interpretó a Luke Skywalker, recordó el rodaje en Túnez y habló de ello con Empire Magazine: "Si podías meterte en tu propia mente, dejar fuera al equipo y mirar al horizonte, realmente te sentías transportado a otro mundo". 

Composición y origen 

Las diogenitas, que deben su nombre al filósofo griego Diógenes, son meteoritos ígneos (rocas solidificadas a partir de lava o magma). Se formaron en la profundidad de un asteroide y se enfriaron lentamente, dando lugar a la formación de cristales relativamente grandes. 

Siete de las diogenitas analizadas // F. Jourdan et al, CC BY-SA

Tatahouine no es una excepción, ya que contiene cristales de hasta 5 mm con vetas negras que atraviesan toda la muestra. Las vetas negras son el resultado de las altas temperaturas y presiones provocadas por el impacto de un proyectil contra la superficie del cuerpo del meteorito. 

La presencia de estas vetas y la estructura de los granos de piroxeno (minerales que contienen calcio, magnesio, hierro y aluminio) sugieren que la muestra ha experimentado presiones de hasta 25 gigapascales (GPa) de presión. Para ponerlo en perspectiva, la presión en el fondo de la Fosa de las Marianas, la parte más profunda de nuestro océano, es de sólo 0,1 GPa. Así que podemos afirmar que esta muestra ha sufrido un impacto bastante fuerte. 

Al evaluar el espectro (la luz que refleja su superficie, desglosada por longitudes de onda) de los meteoritos y compararlo con el de los asteroides y planetas de nuestro Sistema Solar, se ha sugerido que las diogenitas, incluida Tatahouine, proceden del segundo asteroide más grande de nuestro cinturón de asteroides, conocido como 4 Vesta. 

Este asteroide posee información interesante y apasionante sobre los inicios del Sistema Solar. Muchos de los meteoritos de 4 Vesta son antiguos, de unos ~4.000 millones de años. Por lo tanto, ofrecen una ventana a los acontecimientos pasados del Sistema Solar primitivo que no podemos evaluar aquí en la Tierra. 

Pasado violento 

El asteroide 4 vesta, a la izquierda, y Tatooine, como se ve en Star Wars, a la derecha // Nasa y wikipedia

El reciente estudio investigó 18 diogenitas, incluida Tatahouine, todas procedentes de 4 Vesta. Los autores emplearon técnicas de "datación radiométrica argón-argón" para determinar la edad de los meteoritos. Esto se basa en observar dos isótopos diferentes (versiones de elementos cuyos núcleos tienen más o menos partículas llamadas neutrones). Se sabe que un determinado isótopo del argón en las muestras aumenta con la edad a un ritmo conocido, lo que ayuda a los científicos a estimar la edad de una muestra comparando la proporción entre dos isótopos diferentes. 

El equipo también evaluó la deformación causada por las colisiones, llamadas eventos de impacto, utilizando un tipo de técnica de microscopio electrónico llamada difracción de retrodispersión de electrones. 

Combinando las técnicas de datación por edades y la técnica del microscopio, los autores consiguieron trazar el calendario de los impactos en 4 Vesta y en los inicios del Sistema Solar. El estudio sugiere que 4 Vesta experimentó continuos impactos hasta hace 3.400 millones de años, cuando se produjo uno catastrófico. 

Este suceso catastrófico, posiblemente la colisión de otro asteroide, dio lugar a la formación de múltiples asteroides más pequeños, conocidos como "vestoides". Desentrañar este tipo de impactos a gran escala revela la naturaleza hostil del Sistema Solar primitivo. 

En los últimos 50 a 60 millones de años, estos cuerpos más pequeños sufrieron otras colisiones que provocaron la llegada de material a la Tierra, como la bola de fuego de Túnez que sirvió de inspiración al director George Lucas para arrasar con sus películas de Star Wars.