¿Se podría conseguir energía limpia del Sol? La misión Solaris cree que sí

Todo radica en la energía y es que el mundo y los humanos somos dependientes de la energía, sin embargo, esa energía es la que está terminando poco a poco con nuestro planeta. En un intento por salvarlo, la ESA está sentando las bases para el desarrollo de tecnología satelital diseñada para recolectar la energía del Sol en el espacio antes de transmitirla de forma inalámbrica a estaciones receptoras en la Tierra. 

La iniciativa, denominada SOLARIS, plantea la tentadora perspectiva de energía limpia y escalable transmitida continuamente desde la órbita para respaldar las energías renovables dependientes del clima y eliminar la dependencia de los combustibles fósiles. 

A través de SOLARIS, la ESA está reuniendo a responsables políticos, proveedores de energía y empresas espaciales para investigar la viabilidad de desarrollar e implementar energía solar basada en el espacio. Con ello se pretende que Europa pueda tomar una decisión informada a finales de 2025 sobre cómo proceder con un programa de desarrollo dedicado a esta tecnología.  

Imagen conceptual de un satélite de energía solar de radiofrecuencia // ESA

La industria energética –en particular el carbón, el petróleo y el gas– contribuye en gran medida a la crisis climática. En un esfuerzo por mitigar estos impactos, Europa está avanzando en una transición hacia fuentes de energía renovables con el objetivo de alcanzar la neutralidad de carbono para 2050. 

La idea es recolectar energía solar en el espacio, donde esté continuamente disponible y no se vea afectada por la cobertura de nubes u otras condiciones atmosféricas. Luego se transmite de forma inalámbrica a receptores estratégicamente ubicados conectados a la red eléctrica. 

Definiendo el concepto 

En 2023, un estudio SOLARIS dirigido por Thales Alania Space Italia, con contribuciones de la empresa de energía renovable ENEL, comenzó a elaborar una definición temprana de un sistema de energía solar espacial que utiliza ondas de radio para ofrecer un suministro confiable de energía las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Sanjay Vijendran, líder de la ESA para la iniciativa SOLARIS ha presentado la propuesta en la Conferencia Internacional sobre Energía desde el Espacio en Londres: “La física detrás de este diseño ya se implementa en las telecomunicaciones, donde los satélites emiten pequeñas cantidades de energía en forma de ondas de radiofrecuencia desde la órbita a una estación terrestre receptora. 

Otro estudio de SOLARIS, dirigido por la consultora Arthur D Little en colaboración con el proveedor de energía ENGIE, está investigando un concepto secundario que podría servir como precursor de los satélites de energía solar de radiofrecuencia. 

Etapas de la energía solar espacial por radiofrecuencia // ESA

Este tipo de sistema utiliza grandes espejos desplegados en el espacio para reflejar la luz solar a través de la atmósfera hasta los parques solares terrestres existentes, aumentando su rendimiento y permitiéndoles seguir produciendo energía incluso en momentos en que los niveles de luz natural son bajos. 

El diseño del reflector plantea menos desafíos técnicos que el concepto de radiofrecuencia, lo que significa que podría implementarse antes para probar tecnologías que eventualmente se utilizarán en constelaciones de energía solar de radiofrecuencia. 

El trabajo futuro abordará los desafíos de la energía solar espacial, varios de los cuales están relacionados con la escala prevista tanto de los parques solares en el espacio como de las estaciones receptoras en tierra. 

Dado que se espera que las constelaciones de energía solar midan cientos de metros o incluso kilómetros de diámetro, los ingenieros necesitarán encontrar formas de ensamblar, mantener y operar estos sistemas, al tiempo que mitigan los riesgos que plantean los desechos orbitales y el clima espacial. 

Nuevas oportunidades 

Vídeo: SOLARIS: Preparándose para la energía solar espacial // ESA

Además de los estudios conceptuales del sistema, SOLARIS está permitiendo el desarrollo científico y tecnológico que será parte integral de la futura infraestructura de energía solar basada en el espacio. Los hallazgos de este trabajo también podrían ser útiles para muchas otras aplicaciones terrestres y espaciales. 

Otro objetivo de SOLARIS es reunir a la industria espacial, las empresas energéticas y los gobiernos para explorar el enorme potencial de la tecnología satelital de energía solar en su impulso colectivo hacia la descarbonización de la sociedad en las próximas décadas.