Nuevo objetivo ESA: aterrizar en Encélado, la luna de Saturno

Una corteza fresca y helada esconde un océano profundo y enigmático. Columnas de agua estallaron a través de grietas en el hielo y se dispararon hacia el espacio. Un intrépido módulo de aterrizaje recolecta muestras y las analiza en busca de indicios de vida. 

La ESA ha comenzado a hacer realidad esta escena, ideando una misión para investigar un mundo oceánico alrededor de Júpiter o Saturno. Esta misión seguiría a Juice, LISA y NewAthena como la primera misión de 'clase grande' del Voyage 2050, el plan a largo plazo de la ESA para actividades científicas espaciales.  

Su tema general, "lunas de los planetas gigantes del Sistema Solar", fue elegido en 2021. Para traducir este tema en conceptos de misión más concretos, la ESA seleccionó un comité de científicos planetarios de primer nivel para aunar sus conocimientos y experiencia. 

Como se ven las Lunas en los planetas gigantes // ESA

¿Su tarea? Analizar los méritos científicos de visitar varias lunas de Júpiter o Saturno y ayudar a la ESA a trazar caminos hacia soluciones técnicas innovadoras que harían posible dicha misión. 

Las prioridades científicas se establecieron como parte de las recomendaciones del Viaje 2050 : la misión debería centrarse en la habitabilidad de un mundo oceánico investigando los vínculos entre su interior y su entorno, así como buscando signos de vida pasada o presente, y buscando Identificar la química que permite la vida en la superficie. 

Ambicioso pero alcanzable

Por supuesto, los grandes sueños siempre deben mantenerse dentro de los límites de lo que es técnicamente viable y económicamente asequible. Mientras el equipo del Dr. Martin se centraba en la ciencia, los equipos de ingenieros del Centro de Diseño Concurrente (CDF) de la ESA analizaron qué tipo de misión sería realista teniendo en cuenta las tecnologías que esperamos que se desarrollen en las próximas dos décadas. 

"Encargamos tres estudios a la FCD centrados en las lunas más prometedoras: Europa de Júpiter y Encélado y Titán de Saturno", explica el Dr. Frederic Safa, jefe del Departamento de Misiones Futuras de la ESA. “El equipo de científicos trabajó estrechamente con los ingenieros de la CDF en los objetivos de cada estudio. Los resultados ayudaron a determinar qué se puede hacer con los recursos que tendremos en la década de 2040”. 

Los resultados están en… 

Luna Encélado de Saturno vista por Cassini //ESA

Con el objetivo de lograr una ciencia transformadora, considerando las características de cada luna y las futuras misiones planificadas a Júpiter y los mundos oceánicos de Saturno, los científicos identificaron la luna Encélado de Saturno como el objetivo más atractivo, seguida por la luna Titán de Saturno y luego la luna Europa de Júpiter. 

Ninguna agencia espacial ha aterrizado jamás en la pequeña Encelado. Y, sin embargo, tiene un enorme potencial para la nueva ciencia, particularmente en el ámbito de la habitabilidad. En general, se acepta que existen tres condiciones para que un "ambiente habitable" pueda sustentar potencialmente la vida tal como la conocemos: la presencia de agua líquida, una fuente de energía y un conjunto específico de elementos químicos. 

Interior de la luna Encélado de Saturno // ESA

Encelado marca las tres casillas. Las columnas que arrojan a través de su corteza helada son ricas en compuestos orgánicos, algunos de los cuales son clave para la vida. El océano también parece contener una poderosa fuente de energía química que podría alimentar a los organismos vivos. 

El impacto de una misión de este tipo podría ser enorme. Ofrecería a Europa, una vez más, un asiento delantero único en la ciencia del Sistema Solar. “Nunca antes se había realizado una investigación sobre signos de vida pasada o presente alrededor de Saturno. Garantizaría el liderazgo de la ESA en ciencia planetaria durante las próximas décadas”, afirma la directora de Ciencia de la ESA, la profesora Carole Mundell. 

De pie sobre los hombros de gigantes 

Basándose en el Explorador de Lunas Icy de Júpiter (Juice) de la ESA y la misión Cassini-Huygens de NASA/ESA/ASI para visitar Saturno y aterrizar en Titán, esta nueva misión llevaría instrumentación de próxima generación capaz de revelar secretos inimaginables de un mundo oceánico como Encelado.  

La ESA podría lanzar una misión de este tipo a principios de la década de 2040 con Ariane 6, llegando a su destino aproximadamente una década después. Al estilo de Juice y Cassini-Huygens, la misión, si apunta hacia Encelado o Titán, podría realizar un recorrido fantástico en el sistema de Saturno, abarcando sobrevuelos de otras lunas desconcertantes, antes de una gran investigación en primer plano del objetivo elegido. 

Para avanzar significativamente en las ambiciones europeas en ciencia planetaria, el equipo consideró que la nueva misión debe recolectar una muestra del mundo oceánico, ya sea usando un módulo de aterrizaje o volando cerca de la superficie para barrer el material expulsado por las columnas. Una misión a Encelado aterrizaría en el polo sur de la luna, con una fina corteza, para recolectar material oceánico expulsado, mientras que una misión a Titán debería centrarse en los sedimentos del lago. En cualquier caso, un laboratorio a bordo equipado con instrumentos miniaturizados y altamente sensibles desentrañaría los secretos bioquímicos del material recolectado. 

La nueva misión impulsará las competencias europeas en muchos campos científicos y tecnológicos, incluido el montaje en órbita, la operación en entornos extremos, las tecnologías de aterrizaje y la instrumentación científica novedosa. Todas estas tecnologías revolucionarias tendrán una amplia gama de aplicaciones, mucho más allá del programa de ciencia espacial de la ESA.