El telescopio GTC cumple 10 años asombrando al mundo

El 24 de julio de 2009, en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en Garafía (La Palma), se inauguró el mayor y más avanzado telescopio óptico-infrarrojo del mundo, el Gran Telescopio Canarias (GTC), también conocido como Grantecan. Desde aquel día, esta infraestructura española de “Gran Ciencia” no ha parado de demostrar sus grandes capacidades y su excelente calidad y potencial científico.

GTC. el mayor telescopio óptico del mundo

Gracias a la gran área colectora de su espejo primario, de 10,4 m de diámetro, y a su avanzada ingeniería, el GTC se encuentra entre los mejores telescopios del mundo dedicados a la investigación astronómica. Su versátil conjunto de instrumentos (actualmente alberga cinco instrumentos de forma simultánea), su modo de observación altamente flexible (conocida como observación-en-cola) y la extraordinaria calidad de imagen (gracias a un complejo sistema de óptica activa), permiten que la ciencia realizada con el GTC cubra una amplia variedad de campos de investigación.

10 años del Gran Telescopio de Canarias (GTC)/ Crédito: IAC

Hasta la fecha, ha realizado más de 14.000 horas de observación y ha producido datos científicos que han permitido la publicación de cerca de 450 artículos en revistas de primer nivel. “Hoy en día –explica Romano Corradi, director del GTC el Gran Telescopio Canarias–, es una máquina muy eficiente de producir datos científicos, comparable con los otros grandes telescopios de Hawái o Chile. Su eficiencia, acoplada con la gran apertura del telescopio, su sofisticada instrumentación y la posibilidad de ajustar las observaciones según las condiciones meteorológicas y prioridad científica, permite maximizar la cantidad, pero también la calidad de los datos científicos obtenidos. Y añade: “Podemos decir que, actualmente, el Gran Telescopio Canarias está en la frontera de la Astronomía observacional. El reto ahora es mantener esta posición privilegiada durante muchos años más.”

Un poco de historia del GTC

El Gran Telescopio Canarias (conocido también como GTC o GRANTECAN) es un proyecto español liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias, que culminó con la construcción del mayor telescopio óptico del mundo.

La propuesta de construir un gran telescopio de más de 8 metros de diámetro surgió el objetivo de dotar a la comunidad astronómica española de una infraestructura propia muy competitiva y estimular la industria del país hacia una tecnología avanzada. Según explica Francisco Sánchez, director fundador del IAC, “tres eran nuestras razones para querer un telescopio de esta nueva clase: si el ORM no tenía un gran telescopio de última tecnología, dejaría de estar entre los primeros observatorios del mundo y perdería su fuerte poder atractor para los telescopios del futuro; también, era concordante el objetivo estratégico de dotar a la pujante astrofísica española de un telescopio competitivo propio; y, además, la construcción de un gran telescopio español sería palanca para el desarrollo de instrumentación científica avanzada, con lo que ello supone para el impulso de tecnología innovadora en el país”.

Observatorio del Teide, un referente para la astrofísica internacional GTC, el mayor telescopio óptico del mundo/Crédito: IAC

El GTC tiene carácter internacional, habiéndose firmado acuerdos para la participación en el proyecto de México, a través del Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México y del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica de Puebla, México. Además de estas instituciones también Estados Unidos es socio de este proyecto a través de la Universidad de Florida. 

El 5 de septiembre de 2016, el director del Gran Telescopio Canarias (GTC), Romano Corradi, y el director general del Observatorio Astronómico Nacional de China (NAOC) firma un acuerdo con objetivo principal de estrechar y fortalecer la colaboración entre ambas instituciones, incluyendo la aportación por parte de NAOC de instrumentación avanzada para el GTC y el acceso a un 5% del tiempo de observación del telescopio

Promovido por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), con la participación de otras instituciones de México (Universidad Autónoma de México y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica) y de los Estados Unidos (Universidad de Florida), fue la empresa pública Grantecan, S.A., fundada en 1994, la que llevó a cabo el diseño, construcción y montaje del GTC. Actualmente, esta entidad es la encargada de la operación del telescopio, con un equipo de cerca de 70 personas trabajando a tiempo completo para que el telescopio esté operativo las 24 horas del día, los 365 días del año.

Futuro cercano del mayor telescopio óptico infrarrojo

El Gran Telescopio de Canarias, GTC, podrá llegar a "ver" los objetos más distantes y los más débiles de nuestro Universo. Entendamos esto como un viaje en el tiempo: la luz que se recibe de los objetos más alejados del Universo empezó su viaje hace unos 15.000 millones de años, por lo que se podrá obtener respuesta a muchas preguntas sobre la creación del Universo conocido.

Con el GTC se distinguirán sistemas planetarios en estrellas de nuestros alrededores, se podrá conocer la materia oscura, descubrir, oculto tras las densas nubes moleculares, el "nacimiento" de estrellas, "ver" las galaxias más alejadas y los cuásares, estudiar más a fondo las características de algunos agujeros negros y su evolución, o saber cuáles son los componentes químicos creados tras el "Big Bang". Hallar planetas similares al nuestro en otras estrellas es una de las metas emblemáticas del GTC.

Más información en http://www.iac.es/divulgacion