ACTUALIZACIÓN: Hera ya está en el espacio para resolver los misterios de los asteroides

ACTUALIZACIÓN: Hera,desarrollado como parte del programa de seguridad espacial de la ESA y compartiendo herencia tecnológica con el cazador de cometas Rosetta de la Agencia, despegó en un Falcon 9 de SpaceX desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, EE. UU., el 7 de octubre a las 10:52 hora local (16:52 CEST, 14:52 UTC) y sus paneles solares se desplegaron aproximadamente una hora después.

Hay un misterio en el espacio profundo, y resolverlo hará que la Tierra sea más segura. Por eso la misión Hera de la Agencia Espacial Europea está tomando forma: para ir a donde una nave espacial en particular ya ha ido antes.  

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La misión Hera con destino al asteroide ya está lista para despegar. Esta misma tarde, tendrá lugar su lanzamiento, hoy lunes 7 de octubre, a las 16:52 CEST / 15:52 BST, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida (EE. UU.). 

Para los más #astrocurios que no os queréis perder este lanzamiento histórico, la ESA lo retransmitirá en directo a través de ESA WebTV, ESA YouTube y las cuentas de la ESA en X y LinkedIn. La cobertura en directo comenzará a las 16:15 CEST / 15:15 BST. El programa de retransmisión de la ESA incluirá charlas de miembros del equipo de la misión Hera, expertos en defensa planetaria y asteroides, operadores de naves espaciales y otros. Incluirá la retransmisión del lanzamiento por parte de SpaceX.  

Acerca de Hera: la primera misión de la ESA a un asteroide   Hera: la primera misión de la ESA a un asteroide // ESA

El 26 de septiembre de 2022, a una velocidad de 6,1 km/s, la sonda espacial DART de la NASA se estrelló contra el asteroide Dimorphos haciendo que parte de nuestro Sistema Solar cambiara. El impacto redujo la órbita de Dimorphos, del tamaño de una Gran Pirámide, alrededor de su asteroide original, Didymos, del tamaño de una montaña. 

Este gran experimento se realizó para demostrar que podíamos defender la Tierra contra un asteroide, golpeándolo con una nave espacial para desviarlo. DART tuvo éxito. Pero aún quedan muchas cosas que los científicos desconocen: ¿cuál es la masa y la composición exactas de Dimorphos? ¿Qué le hizo el impacto al asteroide? ¿Qué tamaño tiene el cráter que dejó la colisión de DART? ¿O Dimorphos se ha resquebrajado por completo y se mantiene unido solo por su propia gravedad débil? 

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Por eso los investigadores quieren volver a visitar Dimorphos con la misión Hera de la ESA. La nave espacial volverá a visitar Dimorphos para recopilar datos vitales de cerca sobre el cuerpo desviado, con el fin de convertir el experimento a gran escala de DART en una técnica de defensa planetaria bien conocida y potencialmente repetible. 

La misión también realizará la exploración más detallada hasta el momento de un sistema binario de asteroides; aunque los sistemas binarios representan el 15% de todos los asteroides conocidos, nunca se ha estudiado ninguno en detalle. 

Hera también realizará experimentos de demostración de tecnología, incluido el despliegue de los primeros "CubeSats" de la ESA para el espacio profundo (naves espaciales del tamaño de una caja de zapatos que se acercarán más que la misión principal y finalmente aterrizarán) y una ambiciosa prueba de "conducción autónoma" para la nave espacial principal, basada en navegación basada en visión. 

Al final de las observaciones de Hera, Dimorphos se convertirá en el asteroide mejor estudiado de la historia, lo cual es vital, porque si un cuerpo de este tamaño impactara alguna vez la Tierra, podría destruir una ciudad entera.  

Hera será la primera nave espacial en encontrarse con un sistema binario de asteroides y su estudio científico de los asteroides objetivo mejorará en gran medida nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas binarios y por qué son tan comunes. 

La nave espacial también demostrará nuevas tecnologías para la navegación espacial autónoma y para operaciones de proximidad en entornos de baja gravedad. 

Más allá del día del lanzamiento 

Vídeo: Resolviendo los misterios de los asteroides | Misión de defensa planetaria Hera // ESA

Una vez lanzada, Hera iniciará una fase de crucero de dos años. Una maniobra inicial en el espacio profundo en noviembre de 2024 será seguida por un sobrevuelo de Marte que ofrecerá una vista única y emocionante de la luna marciana Deimos en marzo de 2025. Una segunda maniobra en el espacio profundo en febrero de 2026 alineará a Hera para su llegada al sistema binario de asteroides Didymos. Un "encuentro impulsivo" en octubre de 2026 llevará a Hera a las proximidades del sistema de asteroides para su inserción en órbita. 

Los datos demuestran que nuestro planeta vive en un vecindario cósmico muy activo. Actualmente conocemos más de 35.000 asteroides cuyas órbitas los acercan lo suficiente a la Tierra como para que podamos vigilarlos de cerca. La misión Hera forma parte del esfuerzo internacional por responder a la pregunta: ¿podríamos hacer algo si descubriéramos uno en curso de colisión?