El asteroide Apophis llegará a la Tierra en 2029, ¿podremos evitarlo?

Hace 30 años, el 16 de julio de 1994, los astrónomos observaron con asombro cómo el primero de muchos fragmentos del cometa Shoemaker-Levy 9 se estrellaba contra Júpiter con una fuerza increíble. El acontecimiento despertó un gran interés en el campo de la defensa planetaria, ya que la gente se preguntaba: "¿Podríamos hacer algo para evitar que esto le sucediera a la Tierra?". 

Partimos de la base de que una de las grandes preocupaciones de todos nosotros son los impactos de asteroides o meteoritos, por lo que evitar a toda costa que vuelva a pasar es algo que las agencias espaciales tienen muy en cuenta. Es por ello que desde el programa de Seguridad Espacial de la ESA tienen respuesta a esa pregunta: La ESA ha recibido autorización para iniciar los trabajos preparatorios de su próxima misión de defensa planetaria: la Misión Rápida Apophis para la Seguridad Espacial (Ramsés). 

Relacionadas:

¿Estamos preparados para que un asteroide peligroso amenace la Tierra?  Hera: la primera prueba mundial de desviación de asteroides

En esta misión, Ramsés se encontrará con el asteroide 99942 Apophis y lo acompañará en su paso seguro, pero excepcionalmente cercano a la Tierra en 2029. Los investigadores estudiarán el asteroide a medida que la gravedad de la Tierra altera sus características físicas. Sus hallazgos mejorarán nuestra capacidad para defender nuestro planeta de cualquier objeto similar que se encuentre en curso de colisión en el futuro. 

Todo lo que se sabe de Apophis  Vídeo sobre cómo la órbita de Apophis se desvía por la gravedad de la Tierra - NEO Toolkit 

El asteroide Apophis, de unos 375 metros de diámetro y aproximadamente del tamaño de un crucero, pasará a 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra el 13 de abril de 2029. Durante un breve período, será visible a simple vista en cielos despejados y oscuros para unos dos mil millones de personas en gran parte de Europa, África y partes de Asia. 

Pero tranquilidad, porque Apophis no se acercará a la Tierra: los astrónomos han descartado cualquier posibilidad de que el asteroide colisione con nuestro planeta durante al menos los próximos 100 años. Pero el paso de Apophis en abril de 2029 es un fenómeno natural extremadamente raro. 

Tras analizar los tamaños y las órbitas de todos los asteroides conocidos, los astrónomos creen que un objeto de este tamaño se acerque tanto a la Tierra pasa solo una vez cada 5.000 a 10.000 años. A modo de comparación, un eclipse solar total tiene lugar en algún lugar de la Tierra aproximadamente una vez cada 18 meses, y el cometa Halley vuelve a los cielos de la Tierra cada 76 años. 

El sobrevuelo de Apophis en 2029 atraerá la atención del mundo entero y representa una oportunidad única para la ciencia, la defensa planetaria y la participación pública. 

Ramsés  La misión Ramsés de la ESA al asteroide Apofis // ESA

La sonda Ramsés de la ESA se reunirá con Apophis antes de que pase por la Tierra y acompañará al asteroide durante su paso para observar cómo lo deforma y modifica la gravedad de nuestro planeta. 

El lanzamiento de Ramsés debe realizarse en abril de 2028 para que pueda llegar a Apophis en febrero de 2029, dos meses antes de la aproximación. Para cumplir con este plazo, la ESA solicitó permiso para comenzar el trabajo preparatorio de la misión lo antes posible utilizando los recursos existentes.  

Mediante un conjunto de instrumentos científicos, la nave espacial realizará un estudio exhaustivo antes y después de la forma, la superficie, la órbita, la rotación y la orientación del asteroide. Al analizar cómo cambia Apophis durante el sobrevuelo, los científicos aprenderán mucho sobre la respuesta de un asteroide a las fuerzas externas, así como sobre su composición, estructura interna, cohesión, masa, densidad y porosidad. 

Todas estas son propiedades muy importantes para evaluar la mejor manera de desviar un asteroide peligroso de su trayectoria de colisión con la Tierra. Como los asteroides también son cápsulas del tiempo formadas hace más de cuatro mil millones de años, los datos de Ramsés también ofrecerán nuevos conocimientos científicos sobre la formación y evolución del Sistema Solar. 

Mientras tanto, la NASA ha redirigido su sonda espacial OSIRIS-REx hacia Apophis. Debido a los límites de la mecánica orbital, la sonda OSIRIS-APEX, que recibió un nuevo nombre, llegará a Apophis aproximadamente un mes después del paso del asteroide por la Tierra. 

Los investigadores prevén que las fuerzas de marea de la Tierra alteren el estado de rotación del asteroide y posiblemente provoquen terremotos y deslizamientos de tierra. El hecho de que Ramsés estuviera allí con antelación proporcionará una visión detallada "antes y después" de cómo se ha alterado Apophis tras su encuentro cercano.