La hipótesis del Younger Dryas: el cometa que provocó el cambio climático

¿Sabías que existe una hipótesis que une la idea del impacto de un cometa con el cambio climático? ¿Puede ser que tenga una coherencia lógica? ¿El cambio climático viene de miles y miles de años atrás? Hoy venimos a hablarte de la hipótesis del impacto del Younger Dryas y cómo los investigadores siguen indagando y ampliándola. 

La idea propone que un cometa fragmentado se estrelló contra la atmósfera de la Tierra hace 12.800 años, lo que provocó un cambio climático generalizado que, entre otras cosas, provocó la reversión abrupta de la tendencia al calentamiento de la Tierra y el inicio de un período anómalo casi glacial llamado Younger Dryas. 

Ubicación de los sitios de estudio a lo largo de la costa este de los EE. UU.: Flamingo Bay (Carolina del Sur), Parsons Island (Maryland) y Newtonville (Nueva Jersey), en un radio de casi 1000 km // Airbursts and Cratering 

Ahora, el profesor emérito de la UC Santa Bárbara James Kennett y sus compañeros informan de la presencia de indicadores asociados con la explosión cósmica en el aire distribuidos en varios sitios separados en el este de los Estados Unidos (Nueva Jersey, Maryland y Carolina del Sur), materiales indicativos de la fuerza y la temperatura involucradas en tal evento, incluyendo platino, microesferulas, vidrio fundido y cuarzo fracturado por choque. El estudio aparece en la revista Airbursts and Cratering. 

"Lo que hemos descubierto es que las presiones y temperaturas no eran características de los grandes impactos formadores de cráteres, sino que eran consistentes con las llamadas explosiones aéreas de 'aterrizaje' que no forman muchos cráteres", dijo Kennett. 

¿Cómo sería el proceso?  Ya han tenido lugar otros impactos en La Tierra como Chicxulub y Tunguska // Imagen libre

La Tierra es bombardeada cada día por toneladas de desechos celestes, en forma de diminutas partículas de polvo. En el otro extremo de la escala están los impactos extremadamente raros y cataclísmicos como el evento de Chicxulub que hace 65 millones de años causó la extinción de los dinosaurios y otras especies. Su cráter de impacto de 150 kilómetros de ancho se encuentra actualmente en la Península de Yucatán en México. 

En algún punto intermedio se encuentran los impactos que no dejan cráteres en la superficie de la Tierra pero que, sin embargo, son destructivos. La onda expansiva del evento de Tunguska de 1908 derribó 2.150 kilómetros cuadrados de bosque, cuando el asteroide de aproximadamente 40 metros de diámetro chocó con la atmósfera a casi 10 kilómetros sobre la taiga siberiana. 

Se estima que el cometa que se cree que fue responsable del episodio de enfriamiento del Dryas Reciente tenía 100 kilómetros de ancho, mucho más grande que el objeto de Tunguska, y estaba fragmentado en miles de pedazos. La capa de sedimentos asociada con la explosión se extiende por gran parte del hemisferio norte, pero también se puede encontrar en lugares al sur del ecuador.

Esta capa contiene niveles inusualmente altos de materiales raros asociados con impactos cósmicos, como iridio y platino, y materiales formados bajo altas presiones y temperaturas, como microesferulas magnéticas (gotitas metálicas enfriadas), vidrio fundido y nanodiamantes. 

Cuarzo impactado y sílice amorfa 

Los investigadores están particularmente interesados en la presencia de cuarzo impactado, indicado por un patrón de líneas, llamadas láminas, que muestran una tensión lo suficientemente grande como para deformar la estructura cristalina del cuarzo, un material muy duro. Esta "crème de la crème" de evidencia de impacto cósmico está presente en los cráteres de impacto, sin embargo, vincular el cuarzo impactado con las explosiones de aire cósmicas ha demostrado ser un desafío mayor. 

Imágenes SEM de (a) microesferulitas de hierro (Fe) dendríticas y (b) fragmento de vidrio fundido de aluminosilicato vesicular de la muestra COA-1 envejecida con YDB, foso de arena de Newtonville // Airbursts and Cratering 

"Lo que hemos descubierto -y esto es lo característico de la capa de impacto, llamada Límite del Younger Dryas- es que, aunque ocasionalmente vemos en los granos de cuarzo ejemplos del cuarzo chocado 'tradicional' con fracturas paralelas, en su mayoría vemos granos que no son paralelos", dijo Kennett.  

Estas fracturas se ven en un patrón irregular, similar a una red de líneas que se entrecruzan y serpentean y fisuras superficiales y subterráneas, en contraste con las deformaciones paralelas y planas del cuarzo chocado asociado al impacto que se encuentra en los cráteres. Estas deformaciones subparalelas y subplanares se deben en gran parte a las presiones relativamente más bajas causadas por las explosiones que ocurren sobre el suelo, afirman los investigadores, a diferencia de los impactos que hacen contacto con la Tierra. 

Lo que estos sedimentos sí comparten con el cuarzo chocado en los sitios de los cráteres es la presencia de sílice amorfa (vidrio fundido) en estas fracturas. Y eso, dicen los investigadores, es evidencia de la combinación de presión y altas temperaturas (superiores a 2000 grados Celsius) que podrían haber provenido de una explosión de un bólido a baja altitud.  

De manera similar, se han encontrado granos de cuarzo fracturados y vidrio fundido en muestras más actuales de explosiones sobre la superficie, como en el sitio de prueba de la bomba atómica Trinity en Nuevo México. La bomba de aproximadamente 20 kilotones fue detonada en lo alto de una torre de 30,5 metros. 

Estos granos de cuarzo impactados a baja presión se unen a un conjunto cada vez mayor de indicadores de impacto que, en conjunto, defienden la existencia de un cometa fragmentado que no sólo provocó incendios generalizados, sino también un cambio climático abrupto que provocó la extinción de 35 géneros de megafauna en América del Norte, como como los mamuts y los perezosos terrestres gigantes, y provocó el colapso de una floreciente cultura humana llamada Clovis, según los investigadores.