Descubren un cometa que podría ser más brillante que las estrellas en 2025

Pisándole los talones al esperado y ya pasado cometa verde, los astrónomos acaban de descubrir un nuevo cometa con potencial para convertirse en la gran historia del próximo año: el C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). 

Aunque todavía faltan más de 18 meses para su máximo acercamiento a la Tierra y al Sol, el cometa Tsuchinshan-ATLAS ya causa revuelo en las redes sociales y se escriben artículos (de tintes optimistas) sobre cómo podría ser una vista espectacular de este cometa en 2025.

La gran promesa: El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS)  La ubicación del cometa Tsuchinshan-ATLAS se trazó el 23 de abril de 2024 utilizando TheSkyLive.com // TheSkyLive.com

Cada año se descubren unas cuantas docenas de nuevos cometas: bolas de nieve sucias que se mueven siguiendo trayectorias muy alargadas alrededor del Sol. La gran mayoría son demasiado débiles para verlos a simple vista. Quizás un cometa por año se acerque al límite de la visibilidad a simple vista. 

El cometa C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) ciertamente cumple los requisitos, explica Jonti Horner, profesor de astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland, en un artículo publicado originalmente en The Conversation.

Descubierto de forma independiente por astrónomos del Observatorio de la Montaña Púrpura en China y el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, ATLAS, el cometa se encuentra actualmente entre las órbitas de Júpiter y Saturno, a mil millones de kilómetros de la Tierra. Está cayendo hacia adentro, moviéndose en una órbita que lo llevará a 59 millones de kilómetros del Sol en septiembre de 2024. 

El hecho de que el cometa fuera encontrado tan lejos es parte del motivo del entusiasmo de los astrónomos. Aunque actualmente es unas 60.000 veces demasiado débil para verlo a simple vista, el cometa es brillante para algo tan alejado del sol. Y las observaciones sugieren que está siguiendo una órbita que podría permitirle volverse realmente espectacular. 

Una receta para la grandeza del cometa 

Todo se debe a una combinación de la trayectoria del cometa a través del sistema solar y el tamaño potencial de su núcleo, el centro sólido, señala Horner. 

A medida que los cometas se acercan al Sol, se calientan y su superficie se congela (pasan de sólido a gaseoso). Este gas, que surge de la superficie del cometa, arrastra polvo y envuelve el núcleo en lo que se llama coma: una nube gigante de gas y polvo. Luego, el viento solar empuja la coma lejos del sol, lo que da como resultado una cola (o colas) que apunta directamente en dirección opuesta al sol. 

Cuanto más se acerca un cometa al Sol, más caliente se vuelve su superficie y más activo se vuelve. Históricamente, la gran mayoría de los cometas más brillantes y espectaculares han seguido órbitas que los acercaron más al Sol que a la órbita de la Tierra. Cuanto más cerca, mejor, y Tsuchinshan-ATLAS ciertamente cumple ese requisito. 

De hecho, este nuevo cometa parece cumplir TODOS los requisitos. Parece tener un núcleo considerable, lo que lo hace más brillante (lo suficientemente brillante como para ser descubierto tan lejos del Sol). Está destinado a tener un encuentro muy cercano con nuestra estrella. Y, lo mejor de todo, pasará casi directamente entre la Tierra y el Sol, acercándose a 70 millones de kilómetros de nosotros apenas dos semanas después del perihelio (el máximo acercamiento al Sol). Cuanto más se acerque un cometa a la Tierra, más brillante nos parecerá. 

"Si juntamos todo eso, tendremos una receta para un cometa que podría brillar tanto como las estrellas más brillantes. Algunas previsiones son incluso más optimistas, sugiriendo que podría ser hasta cien veces más brillante" escribe Horner. 

¿Valdrá la pena tanta anticipación por Tsuchinshan-ATLAS?  Foto del cometa Kohoutek (C/1973 E1) tomada por miembros del equipo fotográfico del laboratorio lunar y planetario de la Universidad de Arizona, en el observatorio Catalina con una cámara de 35 mm el 11 de enero de 1974 // NASA

Tomemos, por ejemplo, el cometa Kohoutek , en 1973. Al igual que Tsuchinshan-ATLAS, Kohoutek fue descubierto inusualmente lejos del Sol, moviéndose en una órbita que se acercaba a nuestra estrella. Los astrónomos prometieron al público "el cometa del siglo", prediciendo que Kohoutek podría volverse lo suficientemente brillante como para verlo a plena luz del día. 

Pero podría ser aún peor. Los cometas son propensos a sufrir desastres. Se fragmentan, se desmoronan y se desintegran con sorprendente frecuencia. Los que ingresan al sistema solar interior por primera vez son particularmente frágiles. 

Un ejemplo reciente de tal fragmentación fue el cometa C/2020 F8 (SWAN). Cuando se descubrió SWAN, parecía prometedor: probablemente se convertiría en un objeto a simple vista en mayo de 2020. Pero a medida que se acercaba al sol, de repente se iluminó, luego se volvió borroso y comenzó a desvanecerse. Cuando debería haber sido más brillante, casi había desaparecido, habiéndose desmoronado ante nuestros propios ojos. 

No sabremos con certeza si el cometa Tsuchinshan-ATLAS será un espectáculo hasta que llegue. Podría desmoronarse y volverse menos brillante, o podría sorprendernos. 

Podría brillar más de lo esperado, lo que daría lugar a una vista asombrosa en el cielo matutino a finales de septiembre y principios de octubre de 2024, y aún mejor en el cielo vespertino a mediados de octubre de 2024. 

Simplemente no lo sabemos. Pero recibiremos las primeras pistas en los próximos meses. Al seguir cómo el cometa se ilumina a medida que se desliza hacia el Sol, se obtendrán las primeras indicaciones sobre su verdadero destino, así que cruce los dedos. 

Artículo original en The Conversation.