‘Astrocuriosos’ detectan un objeto que se mueve a ¡un millón de millas por hora!

¿Cómo te sentirías si ayudaras a la Nasa a descubrir nuevas estrellas e incluso planetas? Hoy en día, es posible sentir esa adrenalina convirtiéndote en ‘científico ciudadano’ del proyecto Backyard Worlds: Planet 9. Es cierto que la mayoría de las estrellas conocidas orbitan pacíficamente alrededor del centro de la Vía Láctea, pero gracias a estos científicos ciudadanos, se ha descubierto un objeto que se mueve tan rápido que escapará de la gravedad de la Vía Láctea y se lanzará al espacio intergaláctico.  

Además, este objeto hiperveloz es el primer objeto de este tipo que se encuentra con una masa similar o menor a la de una estrella pequeña.   

Todo sobre el programa Backyard Worlds 

El programa Backyard Worlds utiliza imágenes de la misión WISE (Wide-field Infrared Explorer) que cartografió el cielo en luz infrarroja entre 2009 y 2011. Se reactivó como NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) en 2013 y se retiró el 8 de agosto de 2024. 

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Hace unos años, Martin Kabatnik, Thomas P. Bickle y Dan Caselden, científicos ciudadanos veteranos de Backyard Worlds, detectaron un objeto débil y de rápido movimiento llamado CWISE J124909.08+362116.0, que avanzaba por sus pantallas en las imágenes de WISE. Las observaciones de seguimiento con varios telescopios terrestres ayudaron a los científicos a confirmar el descubrimiento y caracterizar el objeto. Estos científicos ciudadanos son ahora coautores del estudio del equipo sobre este descubrimiento publicado en Astrophysical Journal Letters. 

CWISE J1249 se aleja de la Vía Láctea a aproximadamente 1 millón de millas por hora (1,6 millones de kilómetros). Pero también destaca por su baja masa, lo que hace que sea difícil clasificarlo como un objeto celeste. Podría ser una estrella de baja masa o, si no fusiona hidrógeno de manera constante en su núcleo, se lo consideraría una enana marrón, lo que lo ubicaría en algún punto entre un planeta gigante gaseoso y una estrella. 

Esta concepción artística muestra una enana blanca hipotética (a la izquierda) que explotó como supernova. El objeto de la derecha es CWISE J1249, una estrella o enana marrón expulsada de este sistema como resultado de la explosión. Este escenario es una explicación del origen de CWISE J1249 // Observatorio WM Keck/Adam Makarenko

Las enanas marrones comunes no son tan raras. Los voluntarios de Backyard Worlds: Planet 9 han descubierto más de 4000 de ellas. Pero no se sabe que ninguna de las otras esté de camino a salir de la galaxia. 

Este nuevo objeto tiene otra propiedad única. Los datos obtenidos con el Observatorio WM Keck en Maunakea, Hawaii, muestran que tiene mucho menos hierro y otros metales que otras estrellas y enanas marrones. Esta composición inusual sugiere que CWISE J1249 es bastante antiguo, probablemente de una de las primeras generaciones de estrellas de nuestra galaxia. 

Pero, ¿Por qué se mueve este objeto a una velocidad tan alta?  

Una hipótesis es que CWISE J1249 originalmente provenía de un sistema binario con una enana blanca, que explotó como una supernova cuando extrajo demasiado material de su compañera. Otra posibilidad es que provenía de un cúmulo de estrellas muy unido llamado cúmulo globular, y un encuentro casual con un par de agujeros negros lo hizo volar. 

Los científicos analizarán más de cerca la composición elemental de CWISE J1249 en busca de pistas sobre cuál de estos escenarios es más probable. 

Este descubrimiento ha sido el resultado de un esfuerzo de equipo en múltiples niveles: una colaboración que involucró a voluntarios, profesionales y estudiantes. También se reconoce a otros científicos ciudadanos en su búsqueda, incluida Melina Thévenot. El software escrito por el científico ciudadano Frank Kiwy también fue fundamental en este hallazgo, dijo. 

El estudio está dirigido por Adam Burgasser, miembro del equipo científico de Backyard Worlds: Planet 9 y profesor de la Universidad de California en San Diego, e incluye a los coautores Hunter Brooks y Austin Rothermich, estudiantes de astronomía que comenzaron sus carreras en astronomía como científicos ciudadanos.