La IA ayuda a científicos amateur a descubrir 430.000 galaxias

La inteligencia artificial (IA) vuelve a demostrar que con cabeza ha llegado para ayudarnos a mejorar. Esta vez se ha unido a los científicos amateur para descubrir la asombrosa cifra de 430.000 galaxias repartidas por todo el universo. El enorme recorrido incluye 30.000 galaxias en anillo, que se consideran las más raras de todas las formas de galaxias posibles. 

Los descubrimientos representan los primeros resultados del proyecto de ciencia ciudadana "GALAXY CRUISE". Fueron entregados por 10.000 voluntarios que revisaron los datos recopilados con el Telescopio Subaru.  

Algunas de las galaxias espirales descubiertas por científicos ciudadanos y la IA analizan los datos del telescopio Subaru // Shimakawa/ Tanaka/ Ito/ Ando/Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón (2024)

Subaru es un telescopio óptico-infrarrojo de 8,2 metros ubicado cerca de la cima del volcán extinto Maunakea en la isla de Hawaii. Este telescopio de vanguardia recopila una tonelada de datos increíbles, hasta tal punto que los astrónomos luchan por examinarlos todos para detectar y clasificar las formas de nuevas galaxias. Ahí es donde entraron los 10.000 científicos ciudadanos, pero incluso este vasto ejército de voluntarios necesitaba un poco de ayuda. Por lo tanto, recurrieron a la IA en busca de ayuda. 

Cazando anillos raros con IA 

Las galaxias vienen en una variedad de formas y tamaños. A menudo, estas morfologías pueden revelar una importante historia galáctica. Por ejemplo, nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, es una ordenada galaxia espiral. Las galaxias espirales reciben este nombre debido a sus largos brazos que emergen de una concentración central densa y brillante de estrellas, gas y polvo. Este es el tipo de galaxia más común en el universo y representa aproximadamente del 70% al 80% de todas las galaxias. 

Mucho menos comunes son las galaxias en anillo, que representan no más del 1% al 3% de las galaxias del universo observable. De hecho, en algunas estimaciones de las poblaciones de galaxias anulares, ese número puede caer hasta el 0,1%. 

Las galaxias en anillo reciben su nombre porque exhiben núcleos densos de estrellas antiguas rodeados por anillos distantes de estrellas jóvenes de color azul brillante. La primera galaxia anular descubierta por la humanidad fue el " Objeto de Hoag ", identificado en 1950.  

Una imagen del Objeto de Hoag, la primera galaxia anular descubierta por la humanidad en 1950 // NASA/ESA, Procesamiento: Benoit Blanco 

Para permitir que la IA realice clasificaciones rápidas de galaxias, Shimakawa y sus colegas primero tuvieron que introducirla en catálogos de clasificaciones realizadas por humanos. Después de familiarizar a la IA con 20.000 galaxias clasificadas por humanos, la soltaron sobre 700.000 galaxias en los datos de Subaru. 

El resultado: La IA clasificó 400.000 galaxias como galaxias espirales y 30.000 galaxias como galaxias en anillo. Esto finalmente ofrece a los científicos un tamaño de muestra de estas raras galaxias que es lo suficientemente grande como para comenzar a realizar análisis significativos de sus reinos. El equipo determinó que las galaxias en anillo presentan características que las convierten en intermedias entre las galaxias espirales y las conocidas como galaxias elípticas, que tienen una estructura menos definida. 

La idea actual es que se crean cuando dos galaxias espirales chocan y se fusionan. Se sabe que este violento proceso borra las características prominentes de las galaxias espirales, en particular sus distintivos brazos espirales. La teoría concuerda con hallazgos recientes sobre la formación de galaxias en anillo, que sugieren que se crean en un tipo especial de colisión.  

Cuando una galaxia golpea a otra de frente como una bala, se cree que provoca pulsos que se irradian desde el centro galáctico de la galaxia objetivo, estimulando una estructura de anillo. 

Los hallazgos del equipo no sólo amplían nuestra comprensión de un tipo de galaxia extremadamente raro, sino que también demuestran el poder de la IA para clasificar vastos catálogos de datos astronómicos. La investigación del equipo fue publicada en enero en la revista Publicaciones de la Sociedad Astronómica de Japón.