Próximamente: El Histórico Sobrevuelo de Juice entre la Luna y la Tierra

Ya estamos contando los días para que la sonda Jupiter Icy Moons Explorer, comúnmente llamada Juice, regrese a la Tierra. Este hecho que seguro hace avanzar en los misterios que esconde el gigante Júpiter tendrá lugar el 19 y 20 de agosto. Los controladores de vuelo guiarán a la nave espacial primero por la Luna y luego por la Tierra. Esta maniobra de "frenado" permitirá a Juice tomar un atajo hacia Júpiter a través de Venus. 

Se trata de una primicia mundial por partida doble ya que será el primer vuelo entre la Luna y la Tierra y la primera maniobra de asistencia gravitatoria doble. Cambiará la velocidad y la dirección de Juice para alterar su curso en el espacio, pero es una hazaña audaz; el más mínimo error podría desviar a Juice de su curso y significar el fin de la misión. 

Cabe recordar que el lanzamiento de Juice fue en abril de 2023 y este sobrevuelo de la Luna a la Tierra es el primer paso del vals de la nave espacial a través del Sistema Solar en su viaje a Júpiter. 

Durante el sobrevuelo, la Tierra desviará la trayectoria de Juice a través del espacio, "frenándolo" y redirigiéndolo hacia el curso para un sobrevuelo de Venus en agosto de 2025. A partir de ese momento, comenzarán los aumentos de energía, con Juice siendo transportado por Venus y luego dos veces por la Tierra. 

Pero, ¿Por qué es necesario que esto suceda?  La ruta completa de Juice // ESA

Júpiter se encuentra, en promedio, a "sólo" 800 millones de kilómetros de la Tierra. Sin un cohete enorme, enviar a Juice directamente al planeta gigante requeriría unos 60.000 kg de combustible a bordo, algo imposible. Y, además, Juice tendría que llevar una enorme cantidad adicional de combustible para reducir su velocidad lo suficiente como para entrar en órbita alrededor de Júpiter una vez que llegue, en lugar de pasar directamente por allí y salir al espacio exterior. 

Juice está tomando la ruta panorámica, utilizando la gravedad de otros planetas para ajustar cuidadosamente su trayectoria a través del espacio y asegurarse de llegar a Júpiter con la velocidad y la dirección adecuadas. Esta ruta increíblemente compleja y en constante evolución ha sido cuidadosamente planificada por el equipo de análisis de misiones de Juice durante los últimos 20 años. 

Aunque parezca un tanto contradictorio, utilizar el paso de la Luna a la Tierra para frenar a Juice en este punto de su viaje es en realidad más eficiente que utilizar el paso de la Luna para acelerarlo. Si en cambio se hubiera utilizado este paso para impulsar a Juice hacia Marte, se habría tenido que esperar mucho tiempo hasta el siguiente paso planetario. Por lo que esta primera maniobra de "frenado" es una forma de tomar un atajo a través del Sistema Solar interior. 

¿Cómo lo están logrando?  La ruta completa de Juice // ESA

Los operadores de la misión ya han ajustado la trayectoria de Juice para garantizar que llegue primero a la Luna y un día después a la Tierra, en el momento justo, a la velocidad adecuada y en la dirección correcta. Confían en el éxito, pero se trata de un desafío arriesgado al que ninguna otra misión espacial se ha enfrentado antes. 

Juice se acercará muchísimo a la Luna y a la Tierra, por lo que todas las maniobras de navegación requieren una precisión milimétrica en tiempo real. Del 17 al 22 de agosto, Juice estará en contacto continuo con estaciones terrestres de todo el mundo. Cada segundo del trayecto, día y noche, los operadores vigilarán atentamente los datos que lleguen desde Juice y harán los pequeños ajustes necesarios para mantener la nave espacial en el rumbo correcto. 

¡Ciencia extra! 

Vídeo: Juice regresa para un sobrevuelo entre la Luna y la Tierra // ESA

Como si no fuera suficiente esquivar dos enormes obstáculos espaciales, la ESA también activará los diez instrumentos científicos de la nave cuando pase por la Luna y la Tierra. 

El sobrevuelo de la Luna a la Tierra ofrece un entorno de prueba privilegiado para que los equipos de instrumentos recopilen y analicen datos de una superficie real en el espacio por primera vez. Para algunos instrumentos, esta es la única oportunidad de realizar ciertas mediciones durante todo el viaje de ocho años de Juice a Júpiter. Les dará a los científicos e ingenieros la oportunidad de calibrar sus instrumentos, solucionar cualquier problema restante y, quién sabe, incluso pueden hacer algunos descubrimientos científicos sorprendentes. 

El sobrevuelo de la Luna hacia la Tierra es particularmente crucial para el instrumento Radar for Icy Moon Exploration (RIME) de Juice, ya que los datos de RIME están siendo perturbados por cierto ruido electrónico dentro de la nave espacial. 

El paso de la Luna el 19 de agosto es una de las pocas oportunidades que tendrá el equipo de RIME antes de llegar a Júpiter para comprobar cómo este ruido afecta al rendimiento del instrumento. Durante el máximo acercamiento a la Luna, RIME tendrá ocho minutos para observar en solitario, mientras los demás instrumentos estarán apagados o en modo silencioso. Basándose en estas observaciones, el equipo de RIME trabajará en un algoritmo para corregir el problema del ruido.