¡Noticias frescas! Webb descubre el exoplaneta más frío hasta el momento

¿Eres más del calor del verano o del frío del invierno? Si eres de los amantes de ponerse abrigos gorditos quizás el potente telescopio espacial James Webb ha encontrado el planeta idóneo para ti. Aunque quizás se ha pasado un poco con el frío.  

Recientemente un equipo internacional de astrónomos ha utilizado a Webb para obtener imágenes directas de un exoplaneta a unos 12 años luz de la Tierra, que, aunque había indicios de su existencia, no se había confirmado hasta que Webb lo fotografió. La hazaña es importante dado que el planeta es uno de los exoplanetas más fríos observados hasta la fecha. 

El planeta, conocido como Epsilon Indi Ab, tiene varias veces la masa de Júpiter y orbita alrededor de la estrella de tipo K Epsilon Indi A (Eps Ind A), que tiene aproximadamente la edad de nuestro Sol, pero es ligeramente más fría. El equipo observó a Epsilon Indi Ab utilizando el coronógrafo del MIRI (Mid-Infrared Instrument) del Webb. Hasta ahora, solo se habían obtenido imágenes directas de unas pocas decenas de exoplanetas mediante observatorios espaciales y terrestres. 

“Nuestras observaciones anteriores de este sistema han sido mediciones más indirectas de la estrella, que nos permitieron ver de antemano que probablemente había un planeta gigante en este sistema tirando de la estrella”, dijo Caroline Morley, miembro del equipo de la Universidad de Texas en Austin. “Es por eso que nuestro equipo eligió este sistema para observar primero con Webb”. 

Un análogo del sistema solar  Exoplaneta Epsilon Indi Ab // ESA/Webb, NASA, CSA, STScI, E. Matthews (Instituto Max Planck de Astronomía)

Los exoplanetas fotografiados anteriormente tienden a ser los más jóvenes y calientes, que aún irradian gran parte de la energía que tenían cuando se formaron. A medida que los planetas se enfrían y se contraen a lo largo de su vida, se vuelven significativamente más débiles y, por lo tanto, más difíciles de fotografiar. 

“Los planetas fríos son muy débiles y la mayor parte de su emisión se produce en el infrarrojo medio”, explicó la autora principal, Elisabeth Matthews, del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania.  

Epsilon Indi Ab es uno de los exoplanetas más fríos que se han detectado directamente, con una temperatura estimada de 2 grados Celsius, más frío que cualquier otro planeta fotografiado más allá de nuestro Sistema Solar y más frío que todos los enanos marrones que flotan libremente, excepto uno: conocido como Wise 0855, fue descubierta en 2014 y ha también sido observada por el Webb.  

El planeta es solo unos 100 grados Celsius más cálido que los gigantes gaseosos de nuestro Sistema Solar. Esto brinda una oportunidad única para que los astrónomos estudien la composición atmosférica de verdaderos análogos del sistema solar. 

“Los astrónomos llevan décadas imaginando planetas en este sistema; los planetas ficticios que orbitan Epsilon Indi han sido escenario de episodios de Star Trek, novelas y videojuegos como Halo”, añadió Morley. “Es emocionante ver un planeta allí con nosotros mismos y empezar a medir sus propiedades”. 

No es exactamente como se predijo 

Epsilon Indi Ab es el duodécimo exoplaneta más cercano a la Tierra conocido hasta la fecha y el planeta más cercano con una masa mayor que Júpiter. El equipo científico decidió estudiar Epsilon Indi Ab porque el sistema mostraba indicios de un posible cuerpo planetario utilizando una técnica llamada velocidad radial, que mide los movimientos de vaivén de la estrella anfitriona a lo largo de nuestra línea de visión. 

“Es aproximadamente el doble de masivo, está un poco más alejado de su estrella y tiene una órbita diferente a la que esperábamos. La causa de esta discrepancia sigue siendo una pregunta abierta. La atmósfera del planeta también parece ser un poco diferente a las predicciones del modelo. Hasta ahora solo tenemos unas pocas mediciones fotométricas de la atmósfera, lo que significa que es difícil sacar conclusiones, pero el planeta es más débil de lo esperado en longitudes de onda más cortas”. 

El equipo cree que esto puede significar que hay cantidades significativas de metano, monóxido de carbono y dióxido de carbono en la atmósfera del planeta que están absorbiendo las longitudes de onda más cortas de la luz. También podría sugerir una atmósfera muy nublada. 

La obtención de imágenes directas de exoplanetas es particularmente valiosa para su caracterización. Los científicos pueden captar directamente la luz del planeta observado y comparar su brillo en diferentes longitudes de onda. Hasta ahora, el equipo científico solo ha detectado Epsilon Indi Ab en unas pocas longitudes de onda, pero esperan volver a visitar el planeta con Webb para realizar observaciones fotométricas y espectroscópicas en el futuro. También esperan detectar otros planetas similares con Webb para encontrar posibles tendencias sobre sus atmósferas y cómo se forman estos objetos.