¡Hallazgo! Una posible SuperTierra rocosa con el primer mundo oceánico

La búsqueda de un planeta lo más similar a la Tierra es la prioridad de muchos investigadores. El primer recurso básico para que este hecho se haga posible es la existencia de agua. El agua es vital para que, en un futuro, los humanos pudieran vivir en ese ‘exoplaneta’.  

Todo esto puede hacerse realidad en cuestión de momentos, porque recientemente y según científicos que utilizan el telescopio espacial James Webb, se ha descubierto un planeta relativamente cercano a la Tierra que podría ser el primero detectado con un océano líquido potencialmente sustentador de vida fuera de nuestro Sistema Solar. Este nuevo estudio ha sido publicado en The Astrophysical Journal Letters. 

Cabe recordar, que hasta ahora se han descubierto más de 5.000 planetas fuera del Sistema Solar, pero sólo unos pocos se encuentran en la llamada "zona Ricitos de Oro" (ni demasiado caliente, ni demasiado frío) y podrían albergar agua líquida, un ingrediente clave para la vida. 

Hablamos del exoplaneta LHS 1140 b, uno de los pocos en esta zona habitable y ha sido examinado exhaustivamente desde que fue descubierto por primera vez en 2017. Este exoplaneta se encuentra a 48 años luz de la Tierra, lo que equivale a más de 450 billones de kilómetros, relativamente cerca en las vastas distancias del espacio. 

SuperTierra rocosa   Ilustración de un artista de un planeta fuera del Sistema Solar // NASA

Se pensaba que el exoplaneta era un pequeño gigante gaseoso llamado "mini-Neptuno" con una atmósfera demasiado densa de hidrógeno y helio para sustentar vida extraterrestre. Sin embargo, nuevas observaciones del telescopio Webb han confirmado que el exoplaneta es en realidad una "superTierra" rocosa. Los datos dicen que es 1,7 veces más grande que la Tierra, pero tiene 5,6 veces su masa. 

La 'mejor apuesta' para el mundo oceánico 

El telescopio Webb pudo analizar la atmósfera del planeta cuando pasaba frente a su estrella detectando que no había señales de hidrógeno, ni helio, lo que descartaba que el planeta fuera un mini-Neptuno. 

La densidad del planeta indica que "en realidad contiene grandes cantidades de agua", explicó a la AFP el coautor del estudio, Martin Turbet, del centro de investigación científica CNRS (Francia).  

Toda el agua de los océanos de la Tierra representa sólo el 0,02 por ciento de su masa, pero se estima que entre el 10 y el 20 por ciento de la masa de este exoplaneta es agua. Que esta agua esté en forma líquida o de hielo depende de la atmósfera del planeta. 

"No tenemos evidencia directa de que tenga atmósfera, pero varios elementos apuntan en esa dirección", dijo Turbet. 

El autor principal del estudio, Charles Cadieux, estudiante de doctorado de la Universidad de Montreal, dijo que "de todos los exoplanetas templados conocidos actualmente, LHS 1140 b bien podría ser nuestra mejor apuesta para algún día confirmar indirectamente la existencia de agua líquida en la superficie de un mundo alienígena". 

Un aspecto positivo es que el planeta se calienta suavemente gracias a su estrella enana roja, que tiene una quinta parte del tamaño del Sol. La presencia de gases como el dióxido de carbono jugará un papel clave a la hora de determinar si el planeta está cubierto de hielo o de agua. 

En busca del océano 

Una posibilidad es que la superficie sea mayoritariamente hielo, pero haya un vasto océano líquido donde el planeta está más expuesto al calor de su estrella. Este océano podría medir unos 4.000 kilómetros de diámetro, aproximadamente la mitad de la superficie del Océano Atlántico, según sugiere el modelo. 

La otra posibilidad es que el agua líquida podría estar oculta bajo una gruesa capa de hielo, como en las lunas Ganimedes, Encélado o Europa que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno.

 

El instrumento de Webb detectó señales que sugieren "la presencia de nitrógeno", dijo Cadieux, añadiendo que se necesita más investigación para confirmar el hallazgo. El nitrógeno se encuentra en todas partes de la Tierra y se cree que es otro ingrediente potencial para la vida. 

Los investigadores esperan disponer de unas cuantas horas más del precioso tiempo del telescopio Webb para descubrir más sobre LHS 1140 b dado que se necesitará al menos un año para confirmar si el exoplaneta tiene atmósfera, y dos o tres más para detectar la presencia de dióxido de carbono, estimaron los investigadores.