Un nuevo catálogo de exoplanetas presenta ¡126 mundos exóticos!

Cada día, gracias a los nuevos instrumentos y los avances científicos, vamos ampliando nuestra visión del universo y su inimagibale variedad de creaciones. Como muestra, un nuevo catálogo de TESS-Keck Survey muestra 126 nuevos mundos más allá del sistema solar y, ojo, porque contiene una gran cantidad de planetas recién descubiertos: algunos tienen naturalezas extremas y exóticas, pero otros podrían albergar vida tal como la conocemos.  

La combinación de planetas del catálogo es una prueba más de la amplia y salvaje variedad de mundos más allá de nuestro patio trasero cósmico; incluso muestra que nuestro sistema solar es quizás un poco aburrido en comparación. Sin embargo, a pesar de que estos planetas son tan diferentes de la Tierra y sus vecinos, tal vez aún puedan ayudarnos a comprender mejor por qué nuestro sistema planetario tiene el aspecto que tiene, descubriendo así nuestro lugar en el cosmos en general. 

El catálogo de planetas extrasolares, o ‘exoplanetas’, se creó utilizando datos del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA en colaboración con el Observatorio WM Keck en Hawaii y se distingue de estudios de exoplanetas anteriores porque contiene datos complejos sobre la mayoría de los planetas incluidos.  

Una ilustración que muestra los 126 planetas del último catálogo de TESS-Keck Survey. La imagen incluye datos de radio, masa, densidad y temperatura del planeta. Los signos de interrogación representan planetas que requieren más datos para una caracterización completa // Observatorio WM Keck/Adam Makarenko

El catálogo se construyó en el transcurso de tres años mientras el equipo utilizaba 13.000 mediciones de pequeñas "bamboleos" que causan los planetas cuando orbitan sus estrellas y ejercen un pequeño tirón gravitacional sobre ellas. Este tirón hace que una estrella se aleje ligeramente y luego se acerque ligeramente a la Tierra. 

Cuando las estrellas se alejan ligeramente, esto estira las longitudes de onda de luz que emiten, moviéndolas hacia el "extremo rojo" del espectro electromagnético. Cuando las estrellas se mueven hacia la Tierra, la longitud de onda de la luz que omiten se comprime ligeramente, haciéndola "más azul". 

La explotación del corrimiento al rojo y al azul de esta manera por parte de los astrónomos se denomina "método de la velocidad radial". Debido a que la fuerza de la atracción gravitacional que un planeta ejerce sobre una estrella es proporcional a su masa, es una buena manera de determinar la masa. Así, el método de la velocidad radial permitió a Stephen Kane, investigador principal del estudio TESS-Keck y astrofísico de la Universidad de California en Riverside y su equipo determinar la masa de 120 exoplanetas confirmados y seis candidatos a exoplanetas. Te presentamos los más interesantes:  

¡Una extraña súper Tierra, un sub-Saturno y más! 

Dos de los nuevos planetas incluidos en el estudio TESS-Keck orbitan alrededor de una estrella similar al Sol llamada TOI-1386, que se encuentra a unos 479 años luz de distancia. 

Uno de estos exoplanetas tiene una masa y un ancho que lo ubican en algún lugar entre el gigante gaseoso del sistema solar, Saturno, y el gigante de hielo, más pequeño y menos masivo, Neptuno. Esto convierte a este planeta, denominado TOI-1386 b, en un planeta "sub-Saturno" y un objetivo fascinante para los científicos planetarios.  A una distancia de su estrella madre, equivalente a alrededor del 17% de la distancia entre la Tierra y el Sol, TOI-1386 b tarda sólo 26 días terrestres en completar una órbita. 

Una visualización hipotética de TOI-1386 c uno de los 126 exoplanetas recientemente catalogados //  NASA 

Su vecino más cercano recién descubierto es un poco más tranquilo. TOI-1386 c es un gigante gaseoso hinchado que tiene aproximadamente el mismo ancho que Júpiter, pero con solo el 30% de la masa del planeta más grande del sistema solar. Se encuentra a aproximadamente el 70% de la distancia entre la Tierra y el Sol desde su estrella madre, y tiene un año que dura aproximadamente 228 días terrestres. 

Otro mundo fascinante entre este lote de exoplanetas tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Neptuno, con más de diez veces la masa de la Tierra, orbita TOI-1437 (también conocido como HD 154840) y se encuentra a unos 337.000 años luz de distancia. 

Una ilustración del sistema planetario TOI-1798, su estrella y dos exoplanetas, incluida una extraña súper Tierra // Observatorio WM Keck/Adam Makarenko

Otro exoplaneta interesante detallado por primera vez en este nuevo catálogo es TOI-1798 c, una súper Tierra que orbita tan cerca de una estrella enana naranja que su año dura apenas unas 12 horas terrestres.  

Esto convierte al sistema planetario TOI-1798, que también alberga un planeta subneptuno que completa una órbita en unos ocho días, en uno de los pocos sistemas estelares conocidos que tienen un planeta súper Tierra interior con un período ultracorto (USP) orbita.  

El lanzamiento del catálogo masivo del TESS-Keck Survey significa que los astrónomos ahora tienen una manera de explorar en profundidad el trabajo de TESS, que se lanzó en abril de 2018, y evaluar cómo ha cambiado nuestra comprensión de los exoplanetas. 

Con miles de planetas de la misión TESS aún por confirmar, la publicación de catálogos de exoplanetas como este se volverá más común.