SpaceX lanza la misión de astronautas Crew-8 a la Estación Espacial Internacional

La primera semana de marzo arranca con el lanzamiento de SpaceX esta pasada noche (3 de marzo) de otra tripulación de cuatro personas a la Estación Espacial Internacional. Un cohete SpaceX Falcon 9 despegó con los cuatro astronautas de la misión Crew-8 de la NASA a las 22:53 EST de esta noche (0353 GMT del 4 de marzo) desde la plataforma 39A en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Cabo Cañaveral, Florida.  

Un cohete SpaceX Falcon 9 lanza la misión Crew-8 de cuatro astronautas hacia la Estación Espacial Internacional el 3 de marzo de 2024 // NASA TV

Las dos etapas del cohete se separaron 2,5 minutos después del lanzamiento. Unos cinco minutos después, la primera etapa regresó a la Tierra en Cabo Cañaveral, logrando el 204º aterrizaje consecutivo de un propulsor de la compañía. Luego, 12 minutos y 15 segundos después del despegue, la etapa superior del Falcon 9 desplegó la cápsula Crew Dragon de la misión, llamada Endeavour, en la órbita terrestre baja (LEO). 

Los astronautas de Crew-8 que ahora se dirigen a la estación espacial son Matthew Dominick (comandante), Michael Barratt (piloto) y Jeanette Epps (especialista en misiones) de la NASA, así como el especialista en misiones Alexander Grebenkin de la agencia espacial rusa Roscosmos . Todos los miembros de la tripulación son nuevos en el espacio, excepto Barratt, que realizará su tercer vuelo espacial.  

Misión Crew-8 

Crew-8 marca el decimotercer vuelo tripulado de SpaceX en general y el octavo operativo para la NASA como parte del Programa de tripulación comercial de la agencia. La compañía ha enviado hasta ahora a un total de 50 personas a la órbita. 

El lanzamiento de esta noche fue el primer vuelo de este cohete Falcon 9 en particular, lo que lo convierte en la sexta vez que SpaceX utiliza un cohete no volado en un lanzamiento con tripulación. 

Por otro lado, la cápsula Endeavour es una veterana. El Endeavor realizó el primer vuelo de prueba con tripulación de la nave espacial Crew Dragon el 30 de mayo de 2020, transportando a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la ISS.  

Los cuatro astronautas: Matthew Dominick (comandante), Michael Barratt (piloto) y Jeanette Epps (especialista en misiones) de la NASA, así como el especialista en misiones Alexander Grebenkin de la agencia espacial rusa Roscosmos // NASA

Desde entonces, Endeavour también ha volado las misiones Crew-2 y Crew-6 para la NASA y la misión privada Ax-1 para la empresa Axiom Space, con sede en Houston, en 2022. Por lo tanto, Crew-8 marca cinco vuelos para Endeavour, la mayor cantidad de cualquier Crew Dragon, convirtiéndolo en el "líder de la flota", dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa el 28 de febrero en KSC. 

Sin embargo, a pesar de cuántas veces han volado estas cápsulas (además de la cadencia cada vez mayor con la que SpaceX lanza misiones tripuladas al laboratorio orbital), la NASA se niega a bajar la guardia. Durante la misma sesión informativa del 28 de febrero, el administrador de la NASA, Bill Nelson, destacó que la seguridad de la tripulación es "principal" para la agencia. "Es un negocio arriesgado", afirmó. 

Esa cultura de seguridad estuvo de manifiesto esta noche en el período previo al lanzamiento. Poco después de que los cuatro astronautas quedaran encerrados dentro del Endeavour, los miembros del equipo de la misión notaron una ligera grieta en el sello térmico alrededor de la escotilla de la cápsula. Después de considerables discusiones y análisis, la NASA y SpaceX determinaron que el problema es menor y no representaría un riesgo excesivo para la tripulación, por lo que siguieron adelante con el lanzamiento. 

Además, la grieta estará en el lado de sotavento del Endeavor cuando vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra dentro de unos seis meses, lo que significa que no estará expuesta al calentamiento más extremo que experimenta la cápsula. Y el material del sello probablemente se expandirá durante el reingreso, eliminando el defecto de todos modos, dijo Stich durante la sesión informativa posterior al lanzamiento. 

La primera etapa de un cohete SpaceX Falcon 9 aterriza en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral (izquierda) poco después del lanzamiento de la misión Crew-8 de cuatro astronautas hacia la Estación Espacial Internacional el 3 de marzo de 2024. A la derecha está el motor de encendido del Falcon. 9, que continuó impulsando al Crew-8 en órbita // NASA TV

Durante su estadía de seis meses a bordo de la ISS, los astronautas de Crew-8 llevarán a cabo más de 200 experimentos científicos y demostraciones de tecnología en microgravedad, incluidas investigaciones que apoyarán la exploración humana en el espacio profundo. 

La NASA ya está mirando hacia el futuro con sus actuales esfuerzos de investigación científica relacionada con los seres humanos, hacia un momento en el que las personas podrían vivir a bordo de estaciones espaciales privadas o realizar misiones de larga duración a la Luna y Marte a través del programa Artemis de la agencia . 

Cuando el cuarteto Crew-8 llegue a la estación espacial, se unirán brevemente a los cuatro astronautas internacionales de Crew-7 antes de que este último grupo entregue la antorcha y se prepare para su partida, que ocurrirá no antes del 11 de marzo. El 8 de octubre también se reunirá con los tres miembros de la misión rusa MS-24, que incluye al astronauta de la NASA Loral O'Hara.