Japón se convierte en el quinto país en llegar a la Luna

La competición espacial sigue su curso. Todo país quiere descubrir el universo y a la lista de países que han aterrizado en nuestro satélite, la Luna se añade Japón que se ha convertido en el quinto país de la historia en llegar a la Luna cuando una de sus naves espaciales sin astronautas realizó con éxito un aterrizaje suave en la superficie lunar a primera hora del sábado pasado.  

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Sin embargo, los responsables espaciales afirmaron que necesitaban más tiempo para analizar si el Smart Lander for Investigating Moon, o SLIM, había logrado su objetivo prioritario de realizar un aterrizaje preciso. También dijeron que el panel solar de la nave no había podido generar energía, lo que podría acortar su actividad en la Luna. El SLIM aterrizó en la Luna hacia las 12.20 hora de Tokio del sábado (15.20 GMT del viernes). 

Hitoshi Kuninaka, director del Instituto de Ciencia Espacial y Astronáutica, una unidad de la agencia espacial japonesa, afirmó que los pequeños vehículos del SLIM se lanzaron según lo previsto y que se estaban transmitiendo datos a la Tierra. 

La batería solar del SLIM no generaba energía y sólo le quedaban unas pocas horas de autonomía // KYODO / Reuters

Japón sigue los pasos de Estados Unidos, la Unión Soviética, China e India en su intento de llegar a la Luna. 

Para que la misión se considerara un éxito total, los responsables espaciales debían confirmar si SLIM había realizado un aterrizaje milimétrico. Kuninaka dijo que, aunque se necesitaba más tiempo, personalmente pensaba que lo más probable era que se hubiera conseguido, basándose en su observación de los datos que mostraban el movimiento de la nave hasta el aterrizaje y su capacidad para transmitir señales después del mismo. Dijo que posiblemente el panel solar no esté en el ángulo previsto, pero que aún hay esperanzas. 

¿Cómo y para qué es SLIM?  

SLIM, que pretendía dar en un blanco muy pequeño, es una nave espacial ligera del tamaño de un vehículo de pasajeros. Utiliza una tecnología de "alunizaje milimétrico" que promete un control mucho mayor que cualquier alunizaje anterior. Mientras que la mayoría de las sondas anteriores han utilizado zonas de aterrizaje de unos 10 kilómetros de ancho, SLIM apuntaba a un objetivo de sólo 100 metros. El proyecto es fruto de dos décadas de trabajo en tecnología de precisión por parte de JAXA. 

SLIM, apodado "el francotirador lunar" // JAXA

SLIM, apodado "el francotirador lunar", inició su descenso en la medianoche del sábado, y en 15 minutos se encontraba a unos 10 kilómetros por encima de la superficie lunar, según la agencia espacial, conocida como JAXA. A una altitud de cinco kilómetros, el módulo de aterrizaje se encontraba en modo de descenso vertical y, a continuación, a 50 metros por encima de la superficie, SLIM debía realizar un movimiento paralelo para encontrar un lugar de aterrizaje seguro, explicó JAXA. 

La nave estaba probando una tecnología que permitiría a las misiones lunares alunizar "donde queramos, en lugar de donde sea fácil alunizar", según la JAXA. La nave también debía buscar pistas sobre el origen de la Luna, incluido el análisis de minerales con una cámara especial. 

El SLIM, equipado con una almohadilla en cada una de sus cinco patas para amortiguar el impacto, pretendía alunizar cerca del cráter Shioli, cerca de una región cubierta de roca volcánica. 

LEV-1, equipado con una antena y una cámara, se encarga de grabar el aterrizaje de SLIM. LEV-2 es un vehículo en forma de bola equipado con dos cámaras // JAXA

SLIM transportaba dos pequeñas sondas autónomas: los vehículos de excursión lunar LEV-1 y LEV-2, que, según las autoridades, se cree que se soltaron justo antes del aterrizaje. 

LEV-1, equipado con una antena y una cámara, se encarga de grabar el aterrizaje de SLIM. LEV-2 es un vehículo en forma de bola equipado con dos cámaras, desarrollado por JAXA junto con Sony, el fabricante de juguetes Tomy y la Universidad de Doshisha. 

La misión, muy vigilada, se produjo sólo 10 días después de que fracasara una misión lunar de una empresa privada estadounidense cuando la nave sufrió una fuga de combustible horas después del lanzamiento. 

Cabe recordar que SLIM fue lanzado en septiembre en un cohete Mitsubishi Heavy H2A. Inicialmente orbitó la Tierra y entró en órbita lunar el 25 de diciembre. 

¿El intento definitivo para Japón?  En esta imagen tomada de una transmisión en directo difundida por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), una pantalla muestra información sobre el aterrizaje mientras el rover lunar robótico SLIM, intenta su alunizaje //  AXA vía AP

Japón espera recuperar la confianza en su tecnología espacial tras varios fracasos. Una nave espacial diseñada por una empresa japonesa se estrelló durante un intento de alunizaje en abril, y un nuevo cohete insignia fracasó en su primer lanzamiento en marzo. 

JAXA tiene un historial de aterrizajes difíciles. Su nave espacial Hayabusa2, lanzada en 2014, aterrizó dos veces en el asteroide Ryugu, de 900 metros de longitud, y recogió muestras que devolvió a la Tierra. 

Un aterrizaje milimétrico con éxito de SLIM, especialmente en la Luna, elevaría el perfil de Japón en la carrera tecnológica espacial mundial. Los expertos afirman que Japón necesita demostrar su consistencia en la tecnología de alunizaje de precisión para ser competitivo.