El destello más brillante que perturbó la atmósfera terrestre

El año pasado, el destello de luz más brillante jamás visto en el cielo nocturno perturbó la atmósfera superior de la Tierra de una forma nunca antes detectada, según afirmaron recientemente unos investigadores. Un enorme estallido de rayos gamma procedente de una enorme explosión cósmica situada a unos dos mil millones de años luz llegó a la Tierra el 9 de octubre de 2022, iluminando telescopios de todo el mundo.  

Rápidamente apodado el "BOAT" -por Brightest Of All Time (el más brillante de todos los tiempos)-, el destello duró sólo siete minutos, pero su resplandor fue visible para los astrónomos aficionados durante siete horas. 

Consecuencias del BOAT  Impresión artística de la potente descarga de rayos gamma causada por una explosión en el universo lejano, que alcanzó la Tierra el 9 de octubre del año pasado // Crédito: phys.org

El destello activó detectores de rayos en la India y puso en marcha los instrumentos que normalmente estudian las explosiones en el sol, denominadas erupciones solares.  

También afectó a las comunicaciones por radio de onda larga en la ionosfera inferior, una sección de la atmósfera superior de la Tierra situada entre 60 y 350 kilómetros por encima de la superficie.  

El BOAT también afectó a la ionosfera superior: es la primera vez que se observa un estallido de rayos gamma en esta sección de la atmósfera, según informó un equipo de investigadores italianos y chinos.  

Entre 350 y 950 kilómetros por encima de la Tierra, cerca del borde del espacio, la ionosfera superior es donde la radiación procedente del sol se convierte en partículas cargadas que forman un importante campo eléctrico. 

Mirko Piersanti, investigador de la Universidad italiana de L'Aquila, declaró a la AFP que los expertos en este campo llevaban dos décadas debatiendo si las explosiones de rayos gamma podían tener algún impacto en la ionosfera superior. 

Los investigadores tuvieron la suerte de que el satélite chino-italiano CSES, dotado de un detector de campo eléctrico, "se encontraba exactamente en la zona iluminada por el estallido de rayos gamma" a 500 kilómetros sobre la Tierra, en la ionosfera superior, explicó Piersanti, autor principal de un nuevo estudio publicado en la revista Nature Communications. 

¿Amenaza de extinción? 

Piersanti afirma que la investigación ayudará a los científicos a comprender la amenaza potencial que podrían suponer otras explosiones de rayos gamma en el futuro.  En el peor de los casos, una explosión tan potente podría provenir de un lugar mucho más cercano, por ejemplo, de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Esto podría "borrar por completo" la capa de ozono de la Tierra. Todo lo que hay en la superficie quedaría expuesto a la radiación ultravioleta del Sol, lo que podría acabar con la vida en la Tierra.  

En el pasado se especuló con la posibilidad de que las explosiones de rayos gamma pudieran haber provocado extinciones masivas. Sin embargo, Piersanti subraya que aún queda mucho por saber.  

El origen 

Se cree que el estallido de rayos gamma del año pasado, denominado oficialmente GRB 221009A, fue causado por la explosión de una estrella masiva moribunda en forma de supernova o por el nacimiento de un agujero negro. 

Dada su inmensa potencia, también podría haber sido ambas cosas: la explosión de una supernova que dio lugar a la creación de un agujero negro.  

La explosión se produjo en la constelación de Sagitta y recorrió un trayecto estimado de 1.900 millones de años hasta llegar a la Tierra. Ahora se encuentra a 2.400 millones de años luz debido a la expansión del universo. Cabe recordar que, por término medio, cada día llega a la Tierra más de una explosión de rayos gamma, pero se calcula que una con el brillo de BOAT llega una vez cada 10.000 años.