Red de Telescopios Cherenkov, un mundo unido para cazar rayos gamma

Con más de 100 telescopios ubicados en los hemisferios norte y sur, la Red de telescopios de Cherenkov (CTA por sus siglas en inglés) será el observatorio de rayos gamma de alta energía más sensible del mundo. 

Juntos, los telescopios Cherenkov del norte y del sur constituirán el Observatorio CTA (CTAO), que será el primer observatorio terrestre de rayos gamma abierto a las comunidades astronómicas y de física de partículas de todo el mundo, como un recurso único para obtener datos astrofísicos.

¿Qué veríamos en la noche si nuestros ojos fuesen lo suficientemente sensibles?

Veríamos un espectáculo de fugaces luces azules cual fuegos artificiales. Cada segundo miles de rayos gamma atraviesan nuestra atmósfera creando una cascada de partículas (materia y antimateria) que viaja a velocidades extremas (más rápido que la velocidad de la luz en la atmósfera) emitiendo una onda de choque lumínica: la luz Cherenkov. Nosotros no podemos ver directamente esta luz, de color azul, porque es demasiado tenue y breve (el destello dura entorno a una millonésima parte de una milésima de segundo), pero la detectamos gracias a los telescopios Cherenkov, telescopios de gran tamaño con cámaras muy rápidas.

Fue en el año 1989 cuando se detectó la primera fuente de rayos gamma con un telescopio Cherenkov. La protagonista fue la Nebulosa del Cangrejo. Esta nebulosa es el remanente de una supernova que explotó violentamente en el año 1504, explosión de la que los chinos y los árabes dejaron testimonio escrito. El telescopio protagonista fue el Whipple, un telescopio de 10 metros de diámetro sito en Estados Unidos de América.

Desde la detección de la Nebulosa del Cangrejo, la astronomía de rayos gamma desde tierra se ha desarrollado enormemente gracias a los resultados obtenidos con la generación actual de telescopios Cherenkov, principalmente con H.E.S.S. (en Namibia), MAGIC (en La Palma, España) y VERITAS (en Estados Unidos de América) son los mejores telescopios Cherenkov del mundo y hasta el momento han descubierto más de 100 fuentes de rayos gamma.

Las ventajas técnicas de la CTA (Red de Telescopios Cherenkov) frente a los telescopios Cherenkov actuales son que podremos observar fuentes más débiles y más lejanas, ver con más detalle las fuentes conocidas y detectar variaciones de brillo más rápidas.

Para cubrir el amplio rango energético que se pretende, CTA estará formado por telescopios de distinto tamaño (ya que la cantidad de luz Cherenkov emitida por un rayo gamma es proporcional a su energía). El diseño actual cuenta con tres tipos de telescopios:

telescopios grandes (diámetro alrededor de 25 metros, foto principal) destinados a detectar los rayos gamma menos energéticos conforman la parte central de la red de telescopios. telescopios medianos (diámetro aproximado de 12 metros) en torno a éstos y finalmente. telescopios pequeños (de unos 6 metros) destinados a detectar los rayos gamma de mayor energía cubriendo la mayor parte de la superficie de la red d telescopios en CTA sur.

CTA es un proyecto internacional del que forman parte cientos de científicos e ingenieros de más de 20 países. Ya se ha completado la fase de estudio de diseño y la fase preparatoria, por lo que se está finalizando la fase de construcción de la Red de telescopios cherenkov.

Más información en la página de CTA en España.