Hera: la primera prueba mundial de desviación de asteroides

En algún momento, estadísticamente hablando, un gran asteroide impactará contra la Tierra. Ya sea mañana o dentro de diez años, es un problema para nuestros descendientes y por eso la ESA se está preparando. 

Como parte de la primera prueba mundial de desviación de asteroides, la misión Hera de la ESA realizará un estudio detallado posterior al impacto de Dimorphos, el asteroide de 160 metros golpeado y desviado con éxito por la nave espacial DART de la NASA.  

En breve, Hera estudiará las secuelas. Su próximo lanzamiento está previsto para octubre de 2024. Hera convertirá este experimento a gran escala en una técnica de defensa planetaria bien entendida y, con suerte, repetible.  

"Al mismo tiempo, estamos trabajando con un calendario tan comprimido -con el lanzamiento previsto para octubre de 2024- que ya estamos avanzando en la construcción y la integración", explica Karim Mellab, director de montaje, integración y pruebas de Hera. El modelo de vuelo de la nave espacial Hera está tomando forma rápidamente en OHB, en Bremen (Alemania), y en Avio, en Colleferro (Italia). Mientras tanto, se están realizando pruebas funcionales de los sistemas de la misión en el banco de pruebas de aviónica de OHB en Bremen". 

El objetivo principal de la Revisión Crítica del Diseño es confirmar la preparación del diseño de la nave espacial Hera, sus instrumentos e interfaces con otros segmentos de la misión, como su lanzador, la infraestructura terrestre y los dos "CubeSats" en miniatura que Hera desplegará a su llegada al sistema Didymos. 

El CubeSat Milani, del tamaño de una caja de zapatos, que efectuará mediciones espectrales del polvo del asteroide, y el CubeSat Juventas, que realizará la primera exploración por radar de un asteroide, ya han superado sus Revisiones Críticas de Diseño, al igual que el instrumento infrarrojo térmico TIRI, suministrado a Hera por la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA). 

Pero antes de que Hera y sus dos CubeSats vuelen, se someten a rigurosas pruebas en el centro de ensayos ESTEC de la ESA en Noordwijk (Países Bajos). Desde la fuerza y el ruido del despegue del cohete hasta el vacío sostenido y las temperaturas extremas del espacio profundo, todos los aspectos del funcionamiento de Hera se comprueban antes de que inicien su viaje, solos en el espacio.  

Hera convertirá el experimento a gran escala en una técnica de defensa planetaria bien entendida y repetible. Demostrando nuevas tecnologías, desde la navegación autónoma alrededor de un asteroide hasta las operaciones de proximidad en baja gravedad, Hera será la primera sonda de la humanidad en encontrarse con un sistema binario de asteroides y el buque insignia de la defensa planetaria europea.